O inventor alemão Fritz Pfleumer patenteou a fita magnética em 1928. Especificamente, a patente era para a colocação de pós magnéticos em tiras de papel ou filme, inicialmente para fins de gravação de áudio. Nos 30 anos seguintes, a tecnologia de produção de fita magnética, bem como a tecnologia para gravar e reproduzir, tornou-se mais refinada, prática e acessível. Conforme a tecnologia evoluiu, seus usos se diversificaram, expandindo-se além da aplicação em áudio.
A Philips introduziu as primeiras fitas cassete de cartucho pequeno e gravadores portáteis ao público no início dos anos 1960. Nessa época, a fita magnética de áudio eight-track chegou ao mercado. Quando introduzidas, ambas as mídias eram proibitivas para o consumidor médio. O início dos anos 1970 trouxe a tecnologia de redução de ruído Dolby para fitas cassete, junto com preços muito mais baixos.
Fitas magnéticas de áudio eight-track foram muito populares nos anos 1970, até sua descontinuação por volta de 1980. Fitas cassete de áudio magnético permaneceram populares até o final dos anos 1980, quando CDs rapidamente começaram a superar as vendas de cassetes.
A Ampex introduziu o primeiro gravador de fita de vídeo funcional e produzido em massa, o VRX-1000, em 1956. As primeiras fitas e gravadores de vídeo eram ainda mais caros na sua criação que a tecnologia de fita magnética de áudio. Grandes redes de televisão compraram e usaram. As primeiras fitas magnéticas de vídeo custavam cerca de $2.000, e os usuários só podiam reproduzi-las cerca de 30 vezes antes da superfície de óxido corroer.
As primeiras fitas de vídeo em cartucho e gravadores para uso doméstico chegaram ao mercado em meados dos anos 1960 pela Sony e Philips. Não foi até o final dos anos 1970 e início dos 1980 que fitas de vídeo em cartucho e máquinas de reprodução se tornaram acessíveis e amigáveis para uso doméstico.
O primeiro uso de fita magnética para armazenamento de dados ocorreu em 1951 em um proto-computador chamado Mauchly-Eckert UNIVAC I. O Escritório do Censo dos EUA comprou e usou a primeira máquina UNIVAC para análise e armazenamento de dados.
O material de fita magnética inicialmente usado para armazenamento consistia em uma fita de meia polegada de largura de bronze niquelado. Nos anos 1950, a IBM já produzia computadores usando fita magnética revestida de óxido, mais prática e econômica para armazenamento de dados.
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