A velocidade do motor de um gravador de fita controla a velocidade de execução da fita, afetando diretamente o tempo de reprodução e a precisão do tom (pitch) do som. Embora o motor deva manter velocidade constante, gravadores melhores têm velocidades múltiplas ou variáveis. Esta é uma tarefa difícil; cumprir os objetivos contraditórios de estabilidade de velocidade e variabilidade é complicado. Vários designs de motor de velocidade variável abordam estas questões; alguns são adequados a gravadores de baixo custo, outros mantêm melhor controle de velocidade para usuários profissionais.
A velocidade de um motor DC depende de sua tensão de operação; uma tensão menor reduz a velocidade, uma tensão maior a aumenta. Você pode variar a velocidade facilmente com um potenciômetro, mas manter a precisão é outra história. A velocidade de reprodução de um gravador de fita barato alimentado por bateria depende do estado das baterias. Motores DC simples também tendem a ter pouca durabilidade, então apenas gravadores de baixa gama os tinham.
Motores AC síncronos têm excelente precisão de velocidade; sua rotação é fixada na frequência de 60 ciclos da corrente alternada doméstica. Estruturas chamadas polos definem a velocidade de rotação do motor; quanto mais polos o motor tem, menor sua velocidade. Para criar um motor de duas velocidades para gravadores de fita, engenheiros criaram um design de motor com dois conjuntos de polos. Com este tipo de motor, você pode facilmente alternar entre 19 cm/s (7 1/2 ips) e 9,5 cm/s (3 3/4 ips), por exemplo. Este tipo de gravador de fita não permite, however, controle de velocidade continuamente variável.
Nos anos 1960, técnicos combinaram um motor AC síncrono com um oscilador de frequência variável externo em um gravador de fita profissional. O oscilador tomou o lugar da frequência da linha CA para controle de velocidade do motor. A configuração, embora cara, tinha velocidade continuamente variável e boa precisão. Este design especial criou alguns dos primeiros efeitos sonoros de pitch-bending e chorus para música experimental. Designs posteriores, como o deck de fita Revox A700, usaram muitos dos mesmos princípios.
Alguns dos melhores gravadores de fita profissionais usam um motor DC sem escovas (brushless) governado por um oscilador controlado por quartzo interno. O oscilador mantém uma frequência extremamente precisa; outra circuitaria dentro do gravador reduz sua frequência em passos discretos. O Otari MX5050, por exemplo, tem ajuste de velocidade de mais ou menos 20% em passos de 0,01%, dando controle de velocidade quase contínuo enquanto mantém precisão de velocidade.
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