O inventor alemão Fritz Pfleumer patenteou a fita magnética em 1928. Especificamente, a patente era para a colocação de pós magnéticos em tiras de papel ou filme, inicialmente para fins de gravação de áudio. Nos 30 anos seguintes, a tecnologia de produção de fita magnética, bem como a tecnologia para gravar e reproduzir fita magnética, tornou-se mais refinada, prática e acessível. À medida que a tecnologia de fita magnética evoluiu, seus usos se diversificaram, expandindo-se além da aplicação de áudio.
A Phillips Company introduziu as primeiras fitas cassete de cartucho pequeno e gravadores portáteis ao público no início dos anos 1960. Foi nessa época que a fita de áudio magnética de oito trilhas chegou ao mercado. Quando introduzidas, ambas as formas de mídia eram proibitivamente caras para o consumidor médio. O início dos anos 1970 trouxe a tecnologia de redução de ruído Dolby para fitas cassete de áudio, junto com um preço muito mais baixo.
Fitas de áudio magnéticas de oito trilhas foram muito populares durante os anos 1970, até sua descontinuação por volta de 1980. A fita cassete de áudio magnética permaneceu popular até o final dos anos 1980, quando CDs rapidamente começaram a superar as vendas de cassetes.
A Ampex introduziu o primeiro gravador de fita de vídeo funcional e produzido em massa, o VRX-1000, em 1956. As primeiras fitas e gravadores de vídeo eram ainda mais caros em sua criação do que a tecnologia de fita magnética de áudio. Grandes redes de televisão compraram e usaram. As primeiras fitas magnéticas de vídeo custavam cerca de $2.000, e os usuários só podiam reproduzi-las cerca de 30 vezes antes da superfície de óxido corroer.
Os primeiros cartuchos de fita de vídeo e gravadores para uso doméstico chegaram ao mercado em meados dos anos 1960 através da Sony e Phillips. Não foi até o final dos anos 1970 e início dos anos 1980 que fitas de vídeo em cartucho e máquinas de reprodução tornaram-se acessíveis e fáceis de usar para uso doméstico.
O primeiro uso de fita magnética para armazenamento de dados ocorreu em 1951 em um proto-computador chamado Mauchly-Eckert UNIVAC I. O Escritório do Censo dos EUA comprou e usou a primeira máquina UNIVAC para análise e armazenamento de dados.
O material de fita magnética inicialmente usado para fins de armazenamento de dados consistia em uma fita de meia polegada de largura de bronze niquelado. Na década de 1950, a IBM já produzia computadores usando fita magnética revestida de óxido, mais prática e econômica, para armazenamento de dados.
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