A menor distância entre dois pontos é uma linha reta. A maior é um caminho helicoidal. Pelo menos, essa é a solução desenvolvida por engenheiros quando confrontados com o problema de ler e gravar a grande quantidade de dados necessária para reproduzir um sinal de televisão em uma fita cassete de tamanho moderado.
Som é reproduzido em fitas cassete de áudio passando fita magnética sobre uma cabeça estática a pouco menos de 5 cm por segundo. Essa velocidade permite reprodução precisa de som na faixa audível, aproximadamente 20 Hz a 20 kHz. Isso representa uma banda de frequência de cerca de 18.000 Hz.
Gravar e reproduzir sinal de vídeo e áudio requer largura de banda significativamente maior de 3,2 MHz (3.200.000 Hz). Reproduzir som e vídeo com cabeças de gravação de áudio padrão exigiria a fita a viajar a aproximadamente 5 metros por segundo. Então uma fita cassete contendo um filme padrão de 90 minutos precisaria conter 27.000 metros (27 km) de fita de gravação.
Para superar os problemas inerentes de design de cassetes projetados para conter quilômetros de fita, engenheiros projetaram cabeças de leitura/gravação giratórias para o VCR que viajavam em um caminho inclinado enquanto a fita viaja em linha reta. O movimento combinado das cabeças inclinadas girando a 1.500 rpm e a fita viajando em linha reta a cerca de 2,5 cm por segundo cria uma série de trilhas espaçadas que são lidas do canto inferior esquerdo ao superior direito da fita.
No momento em que a cabeça giratória atinge o canto superior direito da fita em movimento, a próxima seção da trilha está em posição para ser lida no canto inferior esquerdo da fita. É para isso que o mecanismo de ajuste de rastreamento no VCR serve. As trilhas de gravação individuais têm menos de um milímetro de largura e ajustes extremamente pequenos na velocidade de rastreamento são necessários para sincronizar a velocidade de deslocamento da fita com a velocidade rotacional da cabeça.
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