Gravar sinais analógicos em fita nunca foi um processo perfeito, em grande parte devido às limitações da própria fita. No entanto, preencheu uma lacuna importante entre meios de gravação anteriores e a era digital. Ao contrário da gravação digital, que codifica sinal elétrico em série de pulsos, a gravação analógica reproduz uma onda de sinal em fita magnética para reprodução posterior. Essa captura de onda é feita através de transdutor eletromagnético chamado cabeças de fita.
A cabeça de apagamento é o mini transdutor no gravador que randomiza a magnetização da fita. A fita contém emulsão de partículas de óxido magnético que podem ser arranjadas para codificar sinal eletrônico. Ao espalhar ou randomizar as partículas na fita, qualquer coisa gravada nela é efetivamente apagada. Ao gravar, a fita passa primeiro pela cabeça de apagamento, limpando-a antes de ir para a cabeça de gravação.
Qualquer dispositivo de gravação que use fita terá cabeça de apagamento, cabeça de gravação e cabeça de reprodução, cada uma com função vital. Na realidade, cabeça de apagamento e cabeça de gravação operam de forma muito similar, com a diferença de que a cabeça de gravação codifica um bias padrão e a onda do sinal entrante, arranjando a emulsão da fita de forma reproduzível pela cabeça de reprodução. Cabeças de áudio são fixas com fita passando por elas, mas em gravação de vídeo as cabeças giram, produzindo varredura helicoidal.
O tipo mais primitivo de cabeça de apagamento é simplesmente um ímã, que rearranja as partículas de óxido da fita para conformar-se ao seu campo magnético, apagando efetivamente qualquer outro sinal. Claro, ímã fixo não pode ser desligado, então gravadores com esse tipo geram grande quantidade de estático na fita. Cabeças de apagamento mais avançadas usam designs de transdutor enrolado semelhantes às cabeças de gravação e geram onda de corrente alternada de alta frequência e alta amplitude para limpar a fita.
O gap na cabeça de gravação pelo qual a fita passa é crucial para a fidelidade da transcrição. Abertura muito estreita, mantendo a fita próxima ao transdutor, permite gravação de frequências mais altas e sinal mais forte. Como essas características não são cruciais para apenas apagar, o gap na cabeça de apagamento costuma ser muito mais largo.
A cabeça de apagamento permite que fita de áudio seja gravada e regravada repetidamente. Isso dá ao gravador certa eficiência e conveniência que o tornou útil em secretárias eletrônicas nos anos 80 e início dos 90 antes da gravação digital virar norma. O mesmo valia para câmeras de segurança que gravavam periodicamente sobre a mesma fita a menos que fosse necessária para inspeção, e armazenamento de dados antes da era de disquetes e CDs.
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