Por mais difícil que seja de acreditar, a fita cassete começou sua vida em 1962 como um brinquedo para crianças, segundo a IEEE Global History Network. Originalmente chamada de "compact cassette", fez sua estreia na Europa. Foi trazida aos Estados Unidos por sua fabricante, a Phillips Company, em 1964.
A fita cassete era muito popular entre adolescentes devido à sua novidade e ao fato de poder ser usada para gravar coleções de música personalizadas. Os jovens frequentemente faziam gravações para compartilhar com amigos, e usar fitas cassete era uma maneira barata de fazer isso. O mercado para fitas cassete virgens existia; no entanto, as vendas de cassetes pré-gravados nunca decolaram porque a qualidade de som era inferior à dos discos de vinil.
O cassete pré-gravado também teve concorrência inicial na forma de um cartucho de fita chamado eight-track, introduzido por William Lear em 1965. Lear projetou o eight-track para uso em carros, com o apoio da Ford Motor Company. Segundo o Recording History, 65.000 toca-fitas eight-track foram instalados como opção nos veículos Ford de 1966.
Engenheiros logo começaram a trabalhar em métodos para melhorar a qualidade de som das fitas cassete. Um deles foi Ray Dolby, que desenvolveu uma tecnologia de redução de ruído chamada Dolby Noise Reduction em 1968. Melhorias também foram feitas em toca-fitas domésticos e automotivos. Estas melhorias, combinadas com o fato de que cassetes eram mais baratos e convenientes que eight-tracks, levaram as vendas de fitas cassete a superar as de eight-tracks em meados dos anos 1970 e as de álbuns no início dos anos 1980.
Embora os anos 1980 tenham sido uma grande década para as fitas cassete, também foi a década que viu o início do áudio digital com o lançamento do compact disc (CD) em 1982. E assim como a fita cassete não foi um sucesso imediato, o CD também não. Foi apenas no início dos anos 1990 que a qualidade do áudio digital levou o CD a tomar o mercado das fitas cassete.
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