Gravar energia acústica de vozes e instrumentos evoluiu: de capturar reverberações em folha de estanho girando até masterização digital que não só recria eventos sonoros, mas filtra e aperfeiçoa para posteridade e consumo em massa. Na gravação, engenheiro de som e inventor científico frequentemente são a mesma pessoa, descobrindo continuamente novos métodos de recriar performances auditivas e dominar qualidade sonora.
Gravação de "Mary Had a Little Lamb" por Thomas Edison (1877) lançou base para capturar ondas sonoras em material condutor. Versões iniciais de gravação em cera gravada, aperfeiçoadas por 80 anos, foram desenvolvidas pela Victor Talking Machine Company (VTMC) em 1901. VTMC depois criou o fonógrafo Victrola acústico, presente em lares americanos nos anos 1920. Gravações iniciais tinham qualidade muito ruim, mas a invenção do microfone condensador (1917) permitiu filtrar banda de frequência e reproduzir som com precisão muito maior.
Com popularidade do cinema sonoro, melhorar gravações tornou-se prioridade para a indústria cinematográfica. Anos 1930: engenheiros experimentaram gravação multitrack, auxiliados pelo Teorema de Nyquist — amostragem deve ser ≥ 2x a frequência da banda do sinal para gravação precisa. 1940: trilha de "Fantasia" (Disney), regida por Leopold Stokowski, marco na qualidade sonora.
Avanços em qualidade de fita magnética melhoraram gravação incrementalmente. Anos 1950: BASF desenvolveu fita permitindo overdubs múltiplos para multitrack. Les Paul experimentou gravação 8 tracks (1950) — cada instrumento isolado na mix. 1957: estéreo virou padrão. Melhorias no equalizador digital na década permitiram aperfeiçoar som gravado.
Anos 1960: melhorias no equalizador digital e invenção do sintetizador permitiram engenheiros não só aperfeiçoar, mas participar da criação do som. Memória de computador chave em equipamentos nos anos 1970. Popularidade da fita cassete sinalizou fim das vendas de discos analógicos. 1981: Sony lançou sistema Compact Disc que dominou mercado por duas décadas.
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