O advento do som estereofónico em meados do século XX iniciou uma tendência de tecnologias em rápido desenvolvimento que se esforçam por trazer a sensação e som de música ao vivo para o conforto da sua casa. Na busca secular por entregar o som perfeito através das suas colunas, o estéreo foi o primeiro hurra.
A coluna típica, ou simplesmente coluna, é construída sobre um conceito simples mas engenhoso: a conversão de corrente elétrica em som. Consegue isto fazendo mover um cone de papel ou plástico. O cone está ligado a uma bobina de fio que é inserida num íman, especificamente num canal cilíndrico cortado no íman. Se passar corrente elétrica pelo fio, a interação entre o fio e o íman faz com que o fio mova o cone dependendo da direção da corrente. À medida que o cone se move, cria perturbações no ar; em outras palavras, som.
Este método de converter eletricidade em som foi primeiro desenvolvido pelo alemão Ernst W. Siemens, que registou uma patente para um transdutor de bobina móvel "dinâmico" em 1874. Pouco depois, Alexander Graham Bell seria o primeiro a usar este método para transmissão audível quando patenteou o telefone em 1876. Então, em 1898, o físico e inventor britânico Oliver Lodge submeteu uma patente para uma versão melhorada do altifalante dinâmico, no mesmo ano em que submeteu uma patente muito mais famosa descrevendo um sintonizador de rádio, segundo o Departamento de História da Universidade de San Diego.
Antes do estéreo como é conhecido ter existido, ocorreram várias experiências de áudio de dois canais. Entre as mais notáveis estava uma experiência realizada na Exposição Elétrica de Paris em 1881. Nela, o inventor francês Clément Ader usou linhas telefónicas duplas ligadas a microfones colocados em ambas as extremidades de um palco. O ouvinte colocaria ambos os telefones em cada lado dos seus ouvidos, e um grupo de cantores atuaria no palco em várias localizações diferentes. O sistema Ader deu ao ouvinte uma boa ideia da distância e localização que cada cantor tinha em relação ao microfone, segundo uma edição de dezembro de 1881 da "Scientific American".
O engenheiro inglês Alan Blumlein é geralmente reconhecido como o homem que inventou o som estereofónico. Enquanto trabalhava para a editora musical britânica EMI, Blumlein registou uma patente para o chamado som "binaural" em 1931, num artigo que patenteava discos estéreo, filmes estéreo e até som surround, segundo Abbey Road. Após uma série de demonstrações para testar a aplicação desta nova tecnologia nas indústrias de cinema e áudio, Blumlein fez então gravações estéreo bem-sucedidas da Orquestra Filarmónica de Londres em Abbey Road em 1934.
Quase simultaneamente com Blumlein, dois investigadores dos Bell Labs, Harvey Fletcher e Arthur C. Keller, juntamente com o maestro Leopold Stokowski, também conseguiram gravar e transmitir som binaural. Em 1932, Stokowski gravaria o primeiro disco estéreo, e em 1940 Fletcher e Stokowski fizeram uma demonstração popular de som estereofónico no Carnegie Hall em Nova Iorque. Estranhamente, os investigadores dos Bell Labs não estavam cientes dos desenvolvimentos com Blumlein até aos anos 50.
A adoção do estéreo pela indústria cinematográfica de Hollywood, bem como o advento da rádio FM nos anos 50, solidificou a popularidade do som estereofónico. Nesta altura, sistemas de estéreo de consumo eram vendidos em grandes quantidades com a agora familiar configuração de duas colunas. Segundo "Sound and Recording: An Introduction", o formato de dois canais sinónimo de som estéreo tornou-se realmente a norma através de considerações práticas de codificação de som direcional facilmente para discos e rádio, bem como por razões económicas e práticas.
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