Pessoas desfrutam som estéreo há anos, provavelmente sem saber o que significa ou há quanto tempo existe.
Som estéreo é definido como uso de dois ou mais microfones para criar efeito tridimensional. Permite que som de rádio ou cinema soe como na vida real. Sons são gravados de cada local e reproduzidos simultaneamente. O efeito é mais notável no cinema. Antes do estéreo, todo som (diálogos, música) vinha de um só lado, criando desconexão com o movimento dos atores na tela — parecido com filmes antigos dublados fora de sincronia.
O objetivo do som estéreo (e do sistema estéreo) é cobrir a maior área de audição possível com o efeito tridimensional. Se apenas um terço da sala sente o efeito, o propósito falha. Em sistemas grandes, o usuário ajusta as caixas. Em sistemas pequenos (boombox, TV), o fabricante já fez isso. Posicionamento cabe ao usuário. O fator tempo, vindo das "entranhas" do home theater ou rádio, é responsabilidade do fabricante.
O tempo é crucial para a qualidade do som. Como o estéreo envolve canais, microfones e caixas separados, tudo deve funcionar exatamente ao mesmo tempo. Microfones gravam, filtram por canais específicos para pré-amplificador (interpreta som, não produz), que envia ao amplificador (aumenta volume), que envia às caixas (onde se ouve). Tudo deve ser simultâneo, ou uma caixa produzirá som e a outra atrasará, criando desconexão audível.
Apesar da vida curta (1903-1942), o inventor britânico Alan Dower Blumlein fez contribuições vitais. Trabalhou na Bell Labs melhorando qualidade de som em linhas telefônicas, microfones e bobinas de carga. Responsável por inúmeras patentes em telecomunicações. Trabalhou no que chamou de som "binaural" (dois ouvidos) em 1931. Patentes concluídas em 1933. Logo a indústria cinematográfica adotou a tecnologia.
O trabalho de Blumlein não foi apenas para entretenimento. Ele ajudou os militares a desenvolver radar para aviões.
"Trains At Hayes Station" e "The Walking & Talking Film" estiveram entre os primeiros a usar som estéreo. Mas foi em 1940, com "Fantasia" da Disney, que um filme comercial de sucesso usou estéreo. Na década seguinte, estéreo tornou-se comum em grandes produções. Desde então, efeitos sonoros ganharam importância: nuances da música, entrega de falas, explosões perfeitas.
O som estéreo hoje vai além das expectativas de Blumlein. Som foi adicionado a filmes primeiro como fotografia, depois com faixas magnéticas (primeiro sistema multicanal). Veio som em 35mm, trilhas analógicas e digitais. Estéreo doméstico usa formato de dois canais de Blumlein (esquerdo/direito); cinema usa pelo menos quatro canais (surround). Embora surround (direito, esquerdo, centro, surround, subwoofer) seja padrão no cinema, a TV buscou meio-termo entre estéreo antigo e surround. Vídeo (VHS, LaserDisc, DVD, Blu-ray) adaptou-se. A ideia de que filme deve soar igual em casa e no cinema tornou-se desejável, mudando a fabricação de TVs e players. Famílias sem equipamento surround caro ainda desfrutam qualidade surround (embora em menor grau).
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