Desde o final dos anos 1940, as pessoas ficaram intrigadas com câmeras pequenas e baratas. A capacidade de tirar instantâneos da vida cotidiana encerrou a era em que estúdios de fotografia e fotojornalistas de jornais eram os únicos com câmeras. Com a invenção da câmera descartável, a fotografia tornou-se ainda mais acessível às pessoas comuns, não apenas àquelas que podiam pagar câmeras caras.
De acordo com a seção de enciclopédia do site de referência AbsoluteAstronomy.com, baseado em Seattle, a primeira câmera de filme de uso único sem mecanismo de transporte de filme foi criada por A.D. Weir, um engenheiro mecânico, em 1949. A câmera era chamada de Photo-Pac e vendida por $1,29.
A câmera Photo-Pac de papelão era maior que as compactas câmeras descartáveis tamanho palma popularizadas pela Kodak e Fuji em meados dos anos 1980. Similar ao tamanho de um tijolo, a câmera de filme descartável Photo-Pac vinha pré-carregada com filme suficiente para expor oito quadros. Uma vez usada, a câmera inteira era enviada pelo correio para processamento. Impressões e negativos eram então devolvidos ao cliente pelo correio.
A Kodak desenvolveu a câmera The Fling nos anos 1980. Esta câmera descartável usava filme tamanho 110. Mais tarde, a linha FunSaver foi introduzida com o popular filme 35mm. Durante esse mesmo período, a Fuji desenvolveu a linha QuickSnap de câmeras descartáveis, que também usava filme 35mm.
A opção de câmera descartável tornou a fotografia mais prontamente disponível para as massas. A opção de câmera portátil e de baixo custo permitiu que a indústria crescesse e expandisse os recursos das câmeras descartáveis.
Operação simples de apontar e disparar foi o principal ponto de venda das primeiras câmeras descartáveis. Uma lente de distância focal fixa e foco automático, tornaram a câmera portátil e leve atraente. Desenvolvimentos posteriores como flashes embutidos, carcaças à prova d'água e capacidade de zoom foram adicionados. No início dos anos 2000, câmeras descartáveis digitais foram introduzidas. Pagando uma taxa antecipada ao comprar a câmera, o usuário poderia devolver a câmera a laboratórios de foto especialmente designados para receber suas imagens finais em um CD.
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