Gráficos foram usados com hardware de computador antes da primeira placa de vídeo ser inventada. O primeiro gráfico de computador a ser usado em um computador foi nos anos 1940, quando o Whirlwind I foi desenvolvido para a Marinha dos EUA no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O Whirlwind era um simulador de voo que podia localizar objetos.
Dr. Ivan Sutherland, graduado do MIT, escreveu o Sketchpad em 1963. O Sketchpad era um programa de software usado em um computador TX-2 com monitor e caneta de luz. O Sketchpad desenhava imagens em um computador.
Nos anos 1970, Alan Kay, cientista da Xerox PARC, usaria a ideia de Sutherland para desenvolver o Alto. O Alto era um programa de interface gráfica do usuário que usava ícones para realizar tarefas no computador. As linhas de código de uma linguagem programada faziam parte da GUI, mas ficavam ocultas em segundo plano.
Jogos de vídeo também estavam sendo desenvolvidos com gráficos. Linguagens de programação como COBOL e Fortran eram usadas para realizar operações básicas em mainframes e minicomputadores. Em 1952, A.S. Douglas, um estudante de doutorado, criou um jogo gráfico de jogo da velha usando um algoritmo, ou um conjunto de regras. O jogo era jogado em um computador de tubo a vácuo EDSAC com monitor de tubo de raios catódicos. Em 1972, Nolan Bushnell criou a marca Atari e fez o Pong. Com o sucesso de Ivan Sutherland no desenvolvimento do programa Sketchpad, programadores de computador começaram a usar linguagens de programação para criar gráficos de computador e projetar aplicações de software.
Em 1965, a IBM criou a primeira máquina de exibição gráfica. O computador IBM 1130 era usado com a unidade de exibição IBM 2250. O IBM 2250 era um tubo de raios catódicos (tela de TV em branco), que usava software programado do IBM 1130. As imagens eram desenhadas na tela usando uma caneta de luz e exibiam gráficos vetoriais.
Gráficos raster e vetoriais são usados em computadores para exibir imagens. Gráficos raster usam pixels, pequenos pontos que se anexam a uma grade de bitmap. Cada pixel é colocado em uma localização específica baseada no desenho. Se o gráfico for uma linha, aparecerá suave. Mas uma vez que o gráfico é ampliado, aparece distorcido ou borrado. Gráficos vetoriais usam uma escala matemática ponto a ponto. Usando uma escala matemática, gráficos vetoriais têm um caminho definido para pontos, linhas e curvas. As imagens são muito mais nítidas, mesmo quando ampliadas.
No passado, tubos de raios catódicos eram usados para exibir gráficos e pareciam um aparelho de TV. Nos anos 1980, a IBM foi a primeira empresa a desenvolver a placa de vídeo. O adaptador de exibição monocromático e o adaptador de gráficos coloridos eram dispositivos plug-in que se conectavam ao CRT. O cartão MDA tinha 4 kilobytes de memória que podiam lidar com 720 por 350 pixels e exibir 25 linhas de 80 caracteres. O CGA tinha 16 kilobytes de memória e 160 por 200 pixels. O CGS tinha dois tipos de resolução para texto e três para gráficos. A IBM mais tarde desenvolveria o Enhanced Graphics Adapter, Video Graphics Array, Extended Graphics Array, Ultra Extended Graphics Array e Super Video Graphics Array.
Nos anos 1990, a IBM desenvolveu o Extended Video Graphics Array, ainda em uso hoje com monitores e projetores. O EVGA tem 1024 por 768 pixels e exibe 256 cores. A Intel desenvolveu o cartão Accelerated Graphics Port Digital Display. Quando o cartão adaptador é conectado ao chip Intel 865G, pode ser usado como dispositivo de saída para televisões, displays digitais e monitores. O adaptador ARG tem resolução de 2048 por 1536 pixels e 16,7 milhões de cores.
Hoje, placas de vídeo não são feitas apenas para uso em computadores. Empresas como Nvidia e ATI estão fazendo placas de vídeo 2D e 3D para jogos. Consoles de vídeo como PlayStation e GameBoy usam essas placas para exibição de vídeo.
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