Antes da tecnologia celular, o único meio móvel de comunicação era o rádio bidirecional. O telefone celular é assim chamado porque sua capacidade de comunicação móvel baseia-se em sistema de divisões geográficas chamadas células, conectadas por rede de estações-base de transmissão chamadas cell sites.
Rádios bidirecionais eram chamados "mobile rigs" e instalados permanentemente em veículos. Portabilidade veio com transceptores portáteis conhecidos como "walkie-talkies". Não eram conectados ao sistema telefônico nacional. A ideia de criar celulares nasceu da necessidade de dispositivo móvel, portátil, usando sistema comparável a redes telefônicas.
O conceito de "células" foi desenvolvido em 1947 por engenheiros da Bell Labs, Douglas H. Ring e W. Rae Young. Ideia: dividir área geográfica em pequenas células hexagonais. Cada célula tinha sua estação-base e usaria apenas radiofrequências exclusivas. Outro engenheiro, Philip T. Porter, propôs que estações-base ficassem nos cantos das células hexagonais com antenas 3-direcionais para conectar células adjacentes. Planos não puderam ser materializados pois tecnologia não existia. Avanços nos EUA nos anos 1960 desenvolveram eletrônica necessária.
Outro conceito chave foi "call handoff" — troca automática de chamada em andamento de uma estação-base para outra conforme o usuário movia de uma célula hexagonal para outra, sem interrupção perceptível. Antes, uso de celular era restrito aos limites de uma célula. Tecnologia criada em 1970 por Amos E. Joel Jr., engenheiro da Bell Labs.
Ericsson sueca tinha Mobile Telephone System A em 1956 — comercialmente disponível com estações-base automatizadas, mas telefones pesavam ~9 kg. Engenheiro soviético Leonid Kupriyanovich criou "radiophone" em 1957: 3 kg, operava a 30 km da base, bateria 30 horas. URSS em 1958 implantou serviço nacional móvel para motoristas chamado "Altay". Nos anos 1970, 30 cidades na URSS usavam Altay. Nos EUA, 1971, AT&T propôs à FCC criação de serviço celular. Só em 1982 aprovado e Advanced Mobile Phone Service estabelecido.
O primeiro celular de primeira geração nos EUA foi o Motorola Dyna-Tac do Dr. Martin Cooper. Demonstração pública em 3 de abril de 1973 em Nova York. Evento significativo que ajudou a convencer FCC a permitir serviço celular.
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