Os telefones celulares tornaram-se uma parte tão essencial do quotidiano que é fácil esquecer que existem há apenas algumas décadas. A invenção do primeiro telefone celular foi o culminar de muitos anos de pesquisa e desenvolvimento. Embora os telefones veiculares existissem desde a década de 1970, dependiam de equipamentos volumosos no porta-malas do carro. Em 1983, o Motorola DynaTAC 8000x tornou-se o primeiro telefone celular verdadeiramente portátil disponível ao público em geral. Os factos por trás do desenvolvimento deste dispositivo desempenham um papel importante na história das comunicações.
Em meados do século XX, rádios bidirecionais eram utilizados por taxistas, militares e policiais, mas estes dispositivos operavam em redes privadas não acessíveis ao público. Pesquisadores dos Bell Labs começaram a investigar o conceito de uma rede telefônica celular que cobrisse o país. No final da década de 1970, já possuíam um modelo em pequena escala funcionando: o Sistema Avançado de Telefone Móvel (AMPS) dos Bell Labs.
Ao mesmo tempo, um engenheiro da Motorola chamado Martin Cooper tentava criar um dispositivo de comunicação portátil real, semelhante aos que vira na série de televisão "Star Trek". Ele e a sua equipa construíram um protótipo que demonstrou nas ruas de Nova Iorque em 1973. Cooper e a sua equipa conseguiram criar uma versão comercial uma década mais tarde com o DynaTAC, o primeiro dispositivo móvel capaz de comunicar através do AMPS.
Pouco após a Segunda Guerra Mundial, iniciou-se uma corrida entre empresas de comunicações concorrentes para desenvolver um telefone móvel verdadeiramente portátil. Os telefones veiculares tornaram-se o foco da pesquisa e, na década de 1970, já estavam em uso limitado, apesar de pesarem originalmente 36 kg e poderem requerer até 30 minutos para completar uma chamada. Em 1972, quando Martin Cooper decidiu que a Motorola precisava desenvolver um telefone celular, deu a uma pequena equipa de oito engenheiros seis semanas para apresentar uma solução.
Tiveram sucesso em grande parte graças ao papel da Motorola na indústria de semicondutores. Quando Cooper demonstrou o primeiro telefone celular em Nova Iorque em 1973, usou-o para ligar aos Bell Labs e gabar-se ao rival Joel Engel sobre o sucesso da sua equipa na invenção do primeiro telefone móvel celular.
Os primeiros modelos DynaTAC postos à venda foram apelidados de "o tijolo" devido ao seu tamanho e peso desajeitados. Estes primeiros telefones celulares mediam cerca de 23 cm de altura e 13 cm de profundidade, com um peso de 1,1 kg. Ostentavam um preço elevado de quase 4.000 dólares, o que equivale a cerca de 10.000 dólares atuais quando ajustado pela inflação.
Apesar destes inconvenientes, os primeiros telefones celulares foram adotados por profissionais abastados que viam os telefones portáteis como alternativa ao pager. A popularidade dos primeiros telefones celulares ajudou a garantir que os telefones baseados no uso pessoal se tornassem mainstream em vez dos telefones veiculares. Não é coincidência que Martin Cooper se referisse ao dispositivo que a sua equipa inventou como um telefone pessoal e não como telefone celular.
Nos primórdios dos telefones celulares, o objetivo principal era a comunicação verbal. Funcionalidades baseadas em voz, como correio de voz, foram adicionadas gradualmente, mas levou tempo para que designers e fabricantes percebessem que os telefones móveis podiam ser dispositivos de comunicação multifuncionais. Com o tempo, foram adicionados recursos como acesso a e-mail e mensagens de texto instantâneas.
Após a introdução dos smartphones, especialmente o iPhone da Apple, os telefones móveis tornaram-se ferramentas multimédia usadas para uma vasta gama de tarefas além de fazer chamadas. Graças a resoluções de ecrã mais altas, ecrãs táteis, memória aumentada e a introdução de capacidades de captura de foto e vídeo, os telefones móveis substituíram as câmaras e televisões de muitas pessoas, além das suas linhas fixas.
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