Na última década, os celulares revolucionaram a forma como nos comunicamos. Antes, tínhamos que fazer chamadas de casa ou do escritório; agora podemos ligar para qualquer pessoa a qualquer momento. Tudo isso é realizado com o que é essencialmente um dispositivo de rádio de bolso. Agora, a tecnologia de celulares tem o potencial de trazer Internet de alta velocidade às nossas pontas dos dedos. Tudo isso aconteceu em um período relativamente curto, e nova tecnologia no horizonte promete tornar nosso mundo ainda menor.
Os telefones celulares surgiram pelo avanço da tecnologia de rádio sem fio e microprocessadores digitais a partir dos anos 1970. O primeiro sistema de telefone celular foi patenteado pela Motorola em 1973. Martin Cooper, um de seus inventores, é creditado por fazer a primeira chamada de celular. Os celulares definitivamente evoluíram ao longo dos anos. Não são apenas menores, mas são dispositivos multimídia sofisticados que fazem muito mais do que apenas chamadas.
Celulares antigos operavam em redes de rádio analógicas, enquanto a tecnologia mais nova usa tecnologia de rádio digital GSM e CDMA. Estas bandas operam em frequências mais altas, como 850 e 1900 megahertz. Acesso à Internet é um recurso comum em celulares. Isso permite ao usuário acesso total à World Wide Web através da mesma tecnologia de rádio. Celulares mais novos permitem até que o usuário faça "tethering" ou conecte seu telefone a um computador via Bluetooth ou USB para usar a Internet em qualquer lugar que tenha sinal de telefone. Bluetooth é uma tecnologia útil que permite que dispositivos sem fio, como fones de ouvido, sejam usados com celulares.
Celulares se comunicam com uma torre de rádio estabelecendo uma conexão de rádio com ela e enviando "pacotes" de dados de um lado para o outro. Esses pacotes representam a conversa de voz ou dados de Internet. A torre de rádio interpreta esses pacotes para realizar a função desejada pelo usuário — chamadas telefônicas, mensagens de texto ou uso de Internet. Torres de celular têm software integrado para "malabarizar" a enorme entrada e saída de sinais de rádio que recebem constantemente, especialmente em áreas densamente povoadas. Se uma torre recebe mais chamadas do que pode lidar, pode derrubar a chamada ou a qualidade será reduzida para contabilizar o maior tráfego de rádio.
Muitos tipos de celulares fazem mais do que apenas chamadas. Vão desde telefones flip de bolso até smartphones maiores que agem como computadores em miniatura. Telefones menores geralmente realizam funções básicas de telefone, bem como recursos mais avançados como calendário, navegador web básico ou tocador de música digital. Smartphones usam sistemas operacionais parecidos com computadores e oferecem todos os recursos imagináveis: telas grandes, alertas, GPS, Wi-Fi, tocadores de música e filmes, e programas e jogos para download. Todas as operadoras celulares ao redor do mundo oferecem muitos tipos de telefones e frequentemente subsidiam parte ou todo o custo ao assinar contrato de um ou dois anos.
Todo celular deve ser ativado através de uma operadora privada. Com operadoras como T-Mobile e AT&T, um pequeno cartão (chamado SIM) é ativado e inserido no telefone. Outras operadoras como a Verizon ativam o próprio telefone. Uma vez ativado, os usuários podem fazer chamadas, enviar mensagens de texto ou usar a Internet em qualquer lugar que tenham sinal de telefone. A maioria das operadoras tem excelente cobertura em cidades e áreas suburbanas. Os usuários assinam um plano de tarifa no qual pagam adiantado (geralmente mensalmente) por uma quantidade específica de minutos e dados. Se excederem, são cobradas taxas adicionais. Assinar um plano mensal geralmente envolve uma verificação de crédito — existem planos pré-pagos e telefones disponíveis para compra para quem deseja evitar isso.
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