O primeiro telefone celular foi inventado e demonstrado em 1973 por Martin Cooper, engenheiro e gerente geral da Motorola, que desenvolveu com sucesso um aparelho portátil usando tecnologia de comunicações celulares. Cooper fez a primeira ligação celular em abril de 1973 usando o protótipo Motorola Dyna-Tac. Porém, seu primeiro celular foi resultado de décadas de pesquisa em comunicações de rádio móvel, e celulares só seriam amplamente usados 20 anos após o Dyna-Tac.
No início do século XX, navios no mar eram equipados com rádios sem fio para melhorar a confiabilidade das comunicações. O malfadado Titanic, em 1912, tinha esse tipo de antena. Em 1921, o Comissário de Polícia de Detroit, William Rutledge, foi o primeiro oficial de segurança pública a equipar veículos com rádios. Bell Laboratories, divisão da AT&T, desenvolveu o primeiro telefone de rádio bidirecional baseado em voz em 1924.
Durante a Segunda Guerra, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA usou rádio portátil SCR-536 "Walkie-Talkie" para conversa de voz bidirecional de curto alcance. Primeiro usado por unidades de fuzileiros na ilha de Guadalcanal no Pacífico em 1942, servia principalmente para comunicação entre líderes de pelotão e comandantes de companhia, embora os conjuntos tivessem dificuldade em condições climáticas ruins ou sem linha de vista clara.
Em 1968, AT&T e Bell Labs propuseram à FCC um sistema de torres de transmissão de baixa potência, cada uma cobrindo uma "célula" de vários quilômetros de raio. Chamadas podiam ser transferidas de torre para torre, e cada torre usaria apenas um pequeno número das frequências disponíveis, aumentando o número de chamadas que telefones móveis poderiam fazer em uma área geográfica. Após a FCC aprovar aumento de espectro para sistemas de rádio móvel em 1970, Bell, Ericsson, Nokia e Motorola desenvolveram mais as tecnologias "celulares".
Cooper, formado em engenharia elétrica pelo Illinois Institute of Technology, foi contratado pela Motorola em 1954 e começou a desenvolver produtos de rádio portáteis. Ainda não havia dispositivo portátil prático pequeno o suficiente para carregar e usar em veículos. Cooper desenvolveu o Dyna-Tac e após meses tinha protótipo funcional. Pesava 1,1 kg e media 23 cm. A bateria, com apenas 20 minutos de conversação, respondia por grande parte do peso. Em 3 de abril de 1973, Cooper fez a primeira ligação em pé na rua perto de um hotel em Manhattan.
Apesar da importância histórica do Dyna-Tac, ainda era grande e caro para a maioria dos consumidores. Só nos anos 1990 celulares seriam amplamente usados. Porque a infraestrutura celular precisava ser mais desenvolvida com mais estações-base e cobertura maior. Além disso, os dispositivos portáteis precisavam ser refinados para serem mais confiáveis e ter maior duração de bateria.
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