O celular moderno foi inventado nos anos 1970 por um engenheiro da Motorola. No entanto, as tecnologias de comunicação que tornaram os celulares possíveis estavam em desenvolvimento desde o final dos anos 1940. Eventualmente, a capacidade de fazer e receber chamadas com um telefone móvel revolucionou as comunicações pessoais, com a tecnologia ainda evoluindo no início do século XXI.
Na Segunda Guerra Mundial, o Exército dos EUA equipou unidades de infantaria com "radiotelefones", conjuntos de comunicação móvel usando transmissores pesados em mochilas. Após a guerra, engenheiros de telefone inventaram a célula hexagonal, meio sem fio de transmitir comunicações telefônicas via estações base a curta distância. Esta invenção foi o primeiro passo para o celular e tornou o radiotelefone obsoleto. Tecnologia usada pela primeira vez no início dos anos 1950.
Em 1970, desenvolveu-se tecnologia de handover. Permitiu "handoff", quando uma única chamada era transferida de uma célula para outra através de série de estações base conforme o telefone móvel se movia. O móvel ainda era tecnologia cara e incômoda, exigindo transmissor fixo instalado em escritório ou carro.
A primeira geração de celulares (1G) usava sinais analógicos que se propagavam pelo ar em ondas, como sinais de rádio. Sinais eram analisados, transferidos e recriados em cada estação repetidora, com o handoff frequentemente resultando em chamadas caiadas, interferência audível e qualidade de áudio ruim.
A Motorola buscava tornar celulares verdadeiramente móveis, convenientes para pessoas dirigindo, andando ou se movendo fora do alcance de telefones "fixos" comuns. Martin Cooper, diretor de P&D da Motorola, trabalhou em estender redes de pagers nos anos 1960. Em 1972, liderava a divisão desenvolvendo novos telefones veiculares. Nesse ano, sua equipe desenvolveu protótipo de celular. Cooper fez a primeira ligação de celular, para pesquisador rival da Bell Labs, em 3 de abril de 1973, e em outubro registrou patente para "telefone de rádio". O primeiro aparelho comercial foi o Motorola DynaTAC, pesava mais de 900g e custava mais de $3.000.
Conforme a Motorola desenvolvia aparelhos menores e mais baratos, as primeiras redes de celular foram construídas no final dos anos 1980. Japão, Europa e eventualmente EUA construíram redes de torres repetidoras permitindo que usuários contatassem praticamente qualquer indivíduo na mesma rede, não importa a localização dentro das fronteiras do país. Em muitos países sem bom serviço de linha fixa, redes de celular substituíram telefones domésticos como meio primário de comunicação pessoal. Eventualmente, sinais digitais substituíram analógicos, resultando em qualidade de som drasticamente melhor e handoffs mais confiáveis.
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