Antes tido como ficção científica, celulares estão por toda parte hoje, com capacidades que excedem comunicação básica. Se necessidade é mãe da invenção, o advento dos celulares provou que pessoas precisam se comunicar mantendo-se móveis. A história da tecnologia deve muito à tecnologia já existente.
Rádio era item comum nos lares nos anos 1930-40, e amplamente usado em veículos. Forças policiais em áreas metropolitanas suecas usaram primeira versão conhecida de tecnologia celular em 1946, embora dispositivos tivessem limites de chamadas e pesassem ~36 kg. Um ano depois, engenheiros da Bell Labs nos EUA começaram a desenvolver planos para torres que amplificassem sinais telefônicos em três direções vs. duas e células hexagonais para telefones móveis.
Final dos anos 1960 viu nascimento da tecnologia móvel real, que funcionava enquanto usuário não saía da vizinhança. Além disso, celulares só ligavam para estação local, resultando em muitas chamadas perdidas. Problema resolvido em 1970 pela Bell Labs, que desenvolveu tecnologia para transição suave entre estações. AT&T pediu serviço celular ano depois, mas esperou até 1982 para aprovação. FCC criou frequências específicas para celulares no mesmo ano, e em 1990 sinais analógicos convertidos para digital.
Motorola lançou primeiro celular comercial em 1983, o DynaTAC 8000X. Custou à empresa mais de 100 milhões em pesquisa. Pesando 794 g, ficou instantaneamente popular. Fabricado para operar em veículos, às vezes vinha em maletas ou "bolsas".
Mudança de analógico para digital em 1990 permitiu conexões mais rápidas e menos chamadas perdidas. Sinalização melhorada melhorou design — modelos mais novos pesavam 200-300 g. Não precisavam das baterias volumosas dos "bag phones", aumentando popularidade e disponibilidade na década seguinte.
Telefones atuais são terceira geração, comercializados no final dos anos 90. Exigem duas taxas de dados: 2 Mbps máximo para uso interno e 384 kbps para externo. Muitos têm tecnologia extra: SMS, câmeras, Internet. Campo continua desenvolvendo: streaming de dados e vídeo.
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