Operadores de computador Univac em 1951 não tinham um monitor para ajudá-los a ver o que estava acontecendo dentro do computador — eles tinham que tomar suas dicas de luzes em um painel de controle piscando enquanto o computador realizava suas tarefas. Hoje, as tarefas de computação são muito mais complexas e as pessoas precisam de monitores para se comunicar com seus computadores. Quando monitores comerciais começaram a aparecer por volta de 1960, porém, eles eram bastante primitivos comparados às grandes telas planas vibrantes de hoje.
Monitores são dispositivos de saída que computadores usam para transmitir informações. Pessoas nos primórdios da computação não precisavam tanto de monitores porque se comunicavam com computadores usando papel. Máquinas de cartão perfurado permitiam que digitassem instruções em cartões que um computador lia. Após processar as instruções, o computador perfurava sua saída em outros cartões ou fita de papel que humanos tinham que decifrar.
Tubos de raios catódicos tornaram-se os primeiros monitores de computador que as pessoas usaram para ver informações do computador. Um CRT é um tubo de vácuo com uma extremidade revestida com fósforos. Quando elétrons os atingem, eles emitem luz. Como CRTs eram os únicos displays que as pessoas tinham, eles frequentemente se referiam a displays de computador como CRTs. Operadores de computador iniciais raramente viam texto em um CRT. Em vez disso, usavam CRTs para exibir gráficos vetoriais sem cor. À medida que a tecnologia avançou, CRTs coloridos que exibiam texto e gráficos encheram escritórios, casas e escolas.
Ao longo dos anos, a tecnologia evoluiu e as pessoas construíram computadores pessoais primitivos que tinham dispositivos terminais embutidos. Esses dispositivos podiam enviar saída de vídeo composto para monitores CCTV baratos. O Apple I, revelado em 1976, por exemplo, foi o primeiro computador de uma fábrica que tinha esse tipo de saída que as pessoas podiam conectar a um monitor de vídeo. Não demorou muito para inventores criarem moduladores RF que permitiam às pessoas conectar dispositivos como o Apple II e consoles de jogos a televisões comuns.
Embora você ainda possa encontrar CRTs antigos à venda, eles são mais volumosos e usam mais energia que displays de painel plano modernos como monitores de cristal líquido (LCD). Vendas de monitores LCD superaram vendas de monitores CRT em 2007. LCDs não apareceram repentinamente naquele ano, claro; fabricantes os criavam desde os anos 1980. No entanto, os primeiros LCDs eram caros e tinham problemas de desempenho. LCDs criam imagens vívidas e coloridas quando material eletricamente sensível muda de cor quando corrente elétrica passa através dele. LCDs também tornam possível para donos de laptops desfrutarem de imagens, texto e vídeo de alta qualidade em telas finas e leves.
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