Uma webcam é um dispositivo de entrada que permite que usuários de computador compartilhem o que gravam com espectadores conectados à Internet. Embora as pessoas comumente usem webcams para comunicação pessoa a pessoa, os inventores da webcam não projetaram originalmente o dispositivo para este propósito. Seus inventores não estavam tentando revolucionar a forma como nos comunicamos; eles estavam tentando evitar caminhadas desnecessárias até a cafeteira.
A ideia da webcam remonta a 1991, quando pesquisadores da Universidade de Cambridge começaram a procurar uma maneira de monitorar remotamente a cafeteira na Sala Trojan do Departamento de Ciência da Computação. Os pesquisadores queriam poder ver a cafeteira de suas mesas, para saber se o pote estava vazio. Dessa forma, os pesquisadores não precisariam desperdiçar uma viagem à Sala Trojan para café antes que estivesse pronto. A primeira estratégia que os pesquisadores usaram em 1991 foi apontar uma câmera digital para a cafeteira e conectá-la aos seus computadores. Um software especializado permitia que os pesquisadores visualizassem as imagens da câmera.
Em 1993, os pesquisadores da Universidade de Cambridge no Departamento de Ciência da Computação levaram seu experimento de visualização remota da cafeteira na Sala Trojan um passo adiante, atualizando as imagens da câmera digital na Sala Trojan para a Internet. No processo, os pesquisadores criaram a primeira webcam do mundo. Os pesquisadores realizaram esse feito desenvolvendo um mecanismo de chamada de procedimento remoto conhecido como MSRPC2. O mecanismo operava sobre o protocolo de camada de rede multi-serviço, que era um protocolo de rede que os pesquisadores projetaram para uso com caixas eletrônicos. Usando o mecanismo MSRPC2 em conjunto com uma placa de captura de vídeo do computador permitiu que os pesquisadores da Universidade de Cambridge fizessem upload de um quadro por segundo de sua câmera de cafeteira para a web.
Embora pesquisadores da Universidade de Cambridge tenham inventado a webcam, eles não projetaram e venderam webcams para uso generalizado entre consumidores. A extinta Connectix Corporation tem a distinção de ser a primeira organização a produzir webcams comercialmente disponíveis. Em 1994, a Connectix lançou a primeira webcam comercial, a QuickCam, que custava $99. A QuickCam tinha resolução máxima de gravação de 320 linhas horizontais de pixels por 240 linhas verticais de pixels; podia exibir 16 tons de cinza.
A webcam não entrou em uso generalizado até os anos 2000. Como aponta a "PC World", em 2003, Apple, Microsoft e Logitech já projetavam e vendiam webcams. A demanda por webcams aumentou rapidamente devido ao desenvolvimento de chamadas de vídeo, que todos os principais provedores de mensagens instantâneas começaram a oferecer em 2003. A partir de 2011, as pessoas comumente usam webcams para comunicação em tempo real, face a face. Uma das inovações mais recentes em webcams foi a incorporação de webcams em dispositivos móveis, como smartphones.
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