Computadores revolucionaram a sociedade. Tarefas que antes consumiam tempo agora se tornaram muito mais fáceis. Indivíduos e empresas podem armazenar uma riqueza de informações em uma única máquina. Existem duas formas de organizar computadores: autônomos (standalone) e em rede. Dependendo das suas necessidades, uma configuração autônoma pode ou não ser apropriada para você.
Um computador autônomo é exatamente o que seu nome implica: um computador que funciona por conta própria. Quaisquer tarefas ou dados associados a esse computador ficam dentro dele e não são acessíveis de nenhum outro lugar. Quaisquer periféricos, como impressoras, devem ser conectados diretamente a ele para funcionar.
A contraparte do autônomo é a rede. Basicamente, uma rede é um grupo de computadores separados conectados entre si. Uma rede peer-to-peer é a forma mais simples, porque simplesmente conecta computadores de forma circular. Outros métodos, como cliente/servidor, são controlados por uma área central chamada hub.
Uma vantagem de um computador autônomo é controle de danos. Por exemplo, se algo der errado, apenas o autônomo será afetado. Simplicidade é outra vantagem, pois requer muito menos expertise gerenciar um computador do que configurar ou solucionar problemas de vários. Computadores autônomos também podem ser mais convenientes. Por exemplo, imprimir em rede pode exigir que você caminhe alguma distância do computador até a impressora. Inversamente, quaisquer periféricos em um autônomo têm que estar ao alcance do braço. Finalmente, um autônomo não afeta outros usuários de computador. Em uma rede, um usuário pode desperdiçar espaço assistindo filmes ou ouvindo música. Em troca, todos os outros usando a rede podem ver desempenho mais lento do computador.
Computadores autônomos têm desvantagens. Primeiro, usuários ficam restritos a um único computador. Em uma rede, usuários podem acessar seus arquivos de qualquer computador conectado. Segundo, o mesmo software não pode ser instalado simultaneamente. Enquanto uma rede permite que tudo seja alterado de uma vez, um autônomo requer que quaisquer novos programas sejam configurados um a um, o que é muito mais demorado. Terceiro, é muito mais barato conectar todos os computadores a uma impressora do que comprar uma impressora para cada computador autônomo. Finalmente, autônomos são mais difíceis de monitorar. Em uma rede, certo software pode ser usado para visualizar simultaneamente a atividade de cada usuário.
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