Computadores mainframe, criados no início dos anos 1940, inicialmente eram máquinas volumosas que exigiam salas com controle de temperatura. O UNIVAC de 1951 tinha o tamanho de uma garagem para um carro — impensável no século XXI, onde o normal é pequeno, móvel e rápido. A IBM — uma das primeiras fabricantes de mainframes — continua a projetar e desenvolver sistemas complexos usados em muitas empresas e organizações. Embora computadores pessoais sejam usados pelas massas, os mainframes são um aspecto importante nos bastidores de grandes negócios.
Tanto e-business quanto e-commerce usam mainframes para realizar funções de negócio e trocar dinheiro pela internet. Instituições bancárias, corretoras de valores, seguradoras e empresas da Fortune 500 são apenas alguns exemplos de setores público e privado que mantêm informações e transferem dados via mainframes. Seja processando milhões de pedidos de clientes, realizando transações financeiras, pagando funcionários ou rastreando produção e estoque, um mainframe é a única máquina que tem o armazenamento, velocidade e capacidade para rodar atividades bem-sucedidas de e-commerce e e-business.
Provavelmente, sempre que você vai ao médico, agenda uma cirurgia, renova uma receita ou consulta benefícios do plano de saúde, essa informação está sendo acessada de um mainframe. Sistemas mainframe também gerenciam a privacidade do paciente, conforme exigido por regulamentações como HIPAA (EUA) e LGPD (Brasil). Médicos acessam resultados de mamografias, ressonâncias e eletrocardiogramas rapidamente, acelerando diagnóstico e tratamento.
Os militares — um dos primeiros usuários de mainframes — continuam empregando essa tecnologia em combate e para manter as fronteiras seguras. Todas as forças armadas usam mainframes para comunicação entre navios, aviões e terra; previsão de padrões climáticos; e rastreamento de locais e posições estratégicas usando GPS. Satélites que eram ficção científica continuam operando mainframes em esforços de inteligência e espionagem.
Bibliotecas públicas e privadas, faculdades e universidades usam mainframes para armazenamento de dados críticos. A Biblioteca do Congresso (EUA), datando de 1800, oferece ao Congresso uma infinidade de recursos através de seus bancos de dados mainframe. O "American Memory" faz parte do recurso online da biblioteca para o público, com acesso a gravações de som, imagens em movimento, gravuras, mapas e documentos. Instituições de ensino superior armazenam dados de alunos: notas, históricos e informações de graduação.
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