Todo dispositivo de cálculo eletrônico — desde a humilde calculadora de quatro funções até o supercomputador mais poderoso — opera a partir das mesmas técnicas básicas de computação, baseadas na álgebra booleana. Em suas funções mais básicas, computadores e calculadoras usam aritmética binária e fazem a conversão para decimais no último passo antes de exibir. Apesar de compartilharem os mesmos fundamentos, calculadoras e computadores têm histórias divergentes.
Calculadoras são dispositivos de propósito único que realizam operações matemáticas inseridas pelo usuário. Calculadoras simples fazem apenas matemática de quatro funções, enquanto calculadoras mais avançadas lidam com funções trigonométricas, raízes quadradas e gráficos de equações para resolver problemas de álgebra. Embora algumas calculadoras possam armazenar séries de instruções, elas não executam programas que interagem com o usuário ou aceitam entrada do usuário. Computadores são calculadoras com capacidades vastamente expandidas, frequentemente chamados de "dispositivos de computação de propósito geral". Computadores podem fazer tudo que uma calculadora faz. Todo sistema operacional com interface gráfica tem uma calculadora virtual, assim como a maioria dos celulares.
A calculadora comercial de quatro funções chegou ao mercado nos anos 1970; antes disso, a maioria da matemática de engenharia era feita com réguas de cálculo, que exigiam treinamento extenso e tinham alta taxa de erro. Calculadoras de quatro funções pequenas o suficiente para caber em um bolso de cinto foram anunciadas em meados da década, com preços around $100 — para comparação, um carro novo custava na faixa de $4.000. Calculadoras caíram de preço rapidamente dos anos 1970 ao início dos anos 1980, e foram um dos primeiros dispositivos eletrônicos de consumo a seguir o padrão chamado Lei de Moore, onde o número de transistores em um chip (e assim o poder de computação) dobra aproximadamente a cada 18 meses.
Como calculadoras são muito mais simples que computadores, à medida que a tecnologia de CPU avançou, elas se tornaram muito eficientes energeticamente rapidamente. No caso das calculadoras, também ficaram muito pequenas rapidamente. Em meados dos anos 1980, calculadoras já estavam em relógios de pulso e eram tratadas como itens descartáveis dados ao abrir uma conta bancária. Agora, a maioria das calculadoras é dimensionada em conjunto com fatores humanos — botões maiores e displays maiores são mais fáceis de usar, por exemplo. Computadores também ficaram menores — tamanhos e pesos de laptops e tablets caíram consideravelmente nos últimos cinco anos e provavelmente estão se movendo para o ponto onde as calculadoras estão, onde o tamanho do dispositivo não é limitado pela eletrônica, mas por como as pessoas o usam.
Calculadoras estavam entre os primeiros dispositivos a não apenas encolher de tamanho, mas ganhar eficiência energética ao fazê-lo. No início dos anos 1980, a maioria das calculadoras funcionava com baterias de relógio, e em meados da década, funcionavam com células solares fotovoltaicas. Embora computadores também tenham ficado mais eficientes energeticamente, seu uso multifuncional significa que sempre há algum programa que precisa de mais capacidade de computação… e os ganhos de eficiência energética são compensados pela adição de mais capacidade.
Embora a contabilidade séria e processamento de números seja feita em computadores com planilhas e pacotes de software financeiro, calculadoras ainda são usadas em todo lugar. Toda vez que um caixa escaneia um item e aceita pagamento em um caixa registradora, o caixa registradora é funcionalmente uma calculadora ligada a uma gaveta de dinheiro. Enquanto isso, calculadoras aparecem em áreas de espera de bancos e são usadas pelo caixa para conferir sua matemática em slips de depósito e saque… e quase todo celular feito nos últimos 20 anos teve um programa de calculadora.
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