Para aqueles indivíduos que viveram o suficiente para assistir ao ritmo impressionante de evolução no mundo dos computadores, o hardware de hoje parece uma fantasia quase impossível comparado aos computadores usados apenas duas décadas atrás. À medida que processadores continuaram a encolher em tamanho enquanto ganhavam potência e funcionalidade a uma taxa exponencial, muitos usuários de computador compraram computadores "novos" e os venderam como relíquias obsoletas alguns anos depois. Com isso em mente, pode ser benéfico para alguns comparar as diferentes gerações de computadores e aprender precisamente como computadores mais novos estão superando seus predecessores.
Talvez uma das diferenças mais significativas entre gerações anteriores de computadores e as máquinas poderosas de hoje esteja relacionada à velocidade do processador. A unidade central de processamento, ou CPU, tem sido parte integrante da tecnologia de computação desde os primeiros dias do desenvolvimento de computadores. Embora CPUs iniciais dependessem de uma série complexa de placas e transistores, as unidades baseadas em microprocessadores de hoje são capazes de atingir velocidades de desempenho vertiginosas, medidas em hertz. O número de ações que uma CPU é capaz de realizar simultaneamente é um benchmark de sua proeza. CPUs de hoje não apenas apresentam velocidades de clock extremamente rápidas, mas também incluem múltiplos núcleos para graus ainda maiores de funcionalidade e desempenho.
No final dos anos 90, a ideia de hospedar um gigabyte de espaço de armazenamento no seu computador era de tirar o fôlego. Hoje, até aplicações de software relativamente simples podem exigir vários "gigas" de espaço. Armazenamento em disco rígido é outra área onde gerações mais novas de computadores ofuscaram completamente seus "ancestrais". Sistemas desktop de nível básico hoje podem apresentar discos rígidos com mais de 250 gigabytes de espaço de armazenamento. Da mesma forma, a introdução de discos "estado sólido" significou que usuários não precisam mais se preocupar com o desgaste em um disco rígido giratório.
Acessar a internet é provavelmente uma das diferenças mais significativas entre computadores de hoje e os de gerações anteriores. Enquanto computadores de apenas 15 anos atrás tipicamente exigiam conectividade com fio para acessar a internet, conexões WiFi agora são dadas como certas como elemento comum da computação diária. Embora conectar à internet possa parecer um processo relativamente simples na era atual da computação, a facilidade com que acessamos a World Wide Web agora teria sido impensável quando esses serviços foram lançados pela primeira vez em nível de consumidor nos anos 90. Ao comparar as diferentes gerações de computadores, é surpreendente ver o quão longe chegamos.
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