Desde cerca de 2008, mais pessoas usam telefones sem fio para comunicação diária do que telefones fixos tradicionais, segundo o site Main Street. Porém, durante a maior parte do século XX, o telefone residencial era a melhor forma de contatar amigos, familiares e associados distantes. Desenvolvido comercialmente no final do século XIX por Alexander Graham Bell, este dispositivo transformou a comunicação mundial.
Bell foi o primeiro a patentear o telefone. Inventou seu dispositivo em 1876, aos 29 anos, e o usou para chamar seu assistente Thomas Watson em outro cômodo. Isso melhorou um experimento de 1875 que transmitia sons de fala, mas não claramente. A patente foi registrada por um associado, Gardiner Hubbard, e tornou-se sucesso comercial no verão de 1877. As primeiras linhas telefônicas eram operadas por empresários ricos que conectavam escritórios a residências com linhas privadas.
Apesar do crédito a Bell, ele não foi o primeiro a ter a ideia ou construir um dispositivo funcional. Sua patente foi registrada apenas horas antes da de Elisha Gray. Antonio Meucci, imigrante italiano, inventou um telefone funcional em 1871, mas não pôde pagar para renovar o anúncio de sua invenção. Esses inventores precederam Bell, mas seus designs nunca entraram em produção comercial.
Enquanto alguns ricos tinham linhas privadas, muitas linhas iniciais eram "linhas de festa" (party lines), conectando várias casas acessíveis por todos simultaneamente. Algumas comunidades Amish ainda usam party lines, acreditando que as pessoas evitam uso impróprio quando vizinhos podem ouvir. Os primeiros telefones não tinham números. Quem ligava pedia o nome da pessoa e era conectado por uma operadora. Operadoras persistiram por décadas, mas números logo substituíram nomes. Segundo The Crooked Lake Review, 75% dos lares americanos ainda usavam party lines e conexões manuais nos anos 1950.
Em meados dos anos 1960, apenas 25% dos telefones usavam party lines, e centrais de comutação eletrônica automática substituíram as mecânicas. Números de telefone mudaram: em vez de nomes de lugares ou iniciais, adotou-se discagem totalmente numérica, predecessora dos códigos atuais. Os números nas teclas são remanescentes do método de iniciais de lugares. Telefones fixos funcionam essencialmente da mesma forma desde então, com desenvolvimentos como DSL sobrepostos ao sistema antigo.
A discagem por tom surgiu como alternativa aos telefones rotativos nos anos 1960, mas era cara e exigia modificações nas centrais, permanecendo incomum por décadas. Só ultrapassou telefones rotativos nos anos 1980. Nos anos 1990, telefones por tom eram maioria, e algumas centrais pararam de suportar discagem por pulsos antiga.
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