Alexander Graham Bell inventou o telefone, realizando a primeira conversa telefônica da história com Thomas Watson, que era colega de Bell, em 10 de março de 1876. Nessa primeira chamada, Bell disse: "Venha aqui, Sr. Watson. Quero ver você", segundo o Museu de Telefonia. Aproximadamente 1,4 milhão de telefones estariam em serviço até o final do século.
A comercialização do telefone avançou rapidamente. Gardiner Hubbard, que ajudou a financiar as despesas de pesquisa de Bell, fundou a Companhia Telefônica Bell em julho de 1877. A empresa foi nomeada em homenagem ao criador do telefone, mas o próprio Bell não estava envolvido na gestão da empresa. Watson estava, supervisionando a fabricação dos primeiros telefones. Bell tinha 10.000 telefones em operação em meados de 1878.
A Western Union, empresa de mensagens telegráficas, fundou a Companhia Telefônica Americana Falante em dezembro de 1877 para formar o primeiro concorrente de Bell. O notável inventor Thomas Edison desenvolveu um transmissor de botão de carbono para os telefones da empresa. Bell processou a Western Union em setembro de 1878, argumentando que a Western Union havia infringido as patentes da Bell. Bell venceu o caso e chegou a um acordo com a Western Union que viu a Western Union renunciar à sua empresa em troca de 20% das receitas de aluguel da Bell nos 17 anos seguintes, segundo o Museu de Telefonia. A Bell reformulou sua empresa após o acordo, chamando-se Companhia Telefônica Americana Bell.
Inicialmente, os telefones eram conectados através de uma única central, segundo o Museu de Telefonia. Linhas telefônicas eram controladas através de centrais de comutação manuais operadas por meninos adolescentes, embora eventualmente fossem substituídos por uma força de trabalho majoritariamente feminina de operadoras. Almon Strowger inventou o primeiro telefone automático em 1891, permitindo que chamadores discassem um número com botões que forneceriam uma conexão direta a outro telefone, contornando operadoras nas centrais.
As patentes que a empresa Bell detinha sobre a tecnologia do telefone expiraram em 1893 e 1894, abrindo as portas para novas empresas entrarem no mercado. Segundo o Museu de Telefonia, centenas de pequenas empresas telefônicas foram fundadas no imediato aftermath da expiração das patentes, em grande parte em áreas menos populosas que a Bell ignorou. No final do século, a Bell tinha 800.000 telefones em serviço e as entidades independentes combinadas tinham 600.000 telefones em operação.
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