Os anos 1950 foram anos prósperos para os Estados Unidos e viram muitos avanços tecnológicos e econômicos. Um desses avanços foi a adoção generalizada do telefone em lares e empresas americanas. Na década de 1950, aproximadamente dois terços dos lares americanos tinham pelo menos um telefone, com a porcentagem crescendo a cada ano. A tecnologia central já era altamente avançada, semelhante à tecnologia de linha fixa no século XXI, mas nenhuma das tecnologias auxiliares como correio de voz e mensagens de texto existia ainda. Também era uma época diferente em que uma empresa, a AT&T, controlava quase toda a indústria.
Telefones nos anos 1950 tinham uma aparência elegante e brilhante, mas eram volumosos pelos padrões de 2010. Consistiam em uma base autônoma com um disco rotativo na frente — já que teclados ainda não haviam sido introduzidos. O disco tinha 10 orifícios para os dedos, correspondentes aos dígitos de 1 a 9 e zero. Girando o telefone a partir do orifício correto, os chamadores podiam discar qualquer número. Atrás do disco havia um suporte para o fone. O fone parecia um chifre, com um grande fone de ouvido e bocal em cada extremidade e uma empunhadura confortável no meio. A base abrigava dois sinos para o toque, uma mola para o disco rotativo, um regulador para evitar que a mola desenrolasse muito rapidamente e vários componentes eletrônicos.
Nos anos 1950, as pessoas não possuíam seus telefones. Eles os alugavam da AT&T, que queria fornecer serviço telefônico universal ao país e consentiu em se tornar um monopólio regulamentado em 1913, permanecendo assim durante a maior parte do século XX. Durante esse tempo, a AT&T permitiu que a Comissão Federal de Comunicações aprovasse suas políticas e preços. Em troca, a AT&T e suas subsidiárias tornaram-se os únicos fornecedores de tudo que uma pessoa precisava para serviço telefônico. Com poucas exceções, a AT&T possuía os telefones, as linhas telefônicas e as redes, e fornecia serviço telefônico local e de longa distância para a maioria dos americanos. A AT&T era implacavelmente restritiva sobre o uso de seus produtos e serviços e processava regularmente outras empresas que fabricavam seus próprios dispositivos para conectar a telefones ou linhas da AT&T. Por décadas, a AT&T venceu essas batalhas, mas em 1956, uma decisão judicial foi no sentido oposto. Isso eventualmente levou a outras empresas serem autorizadas a fabricar produtos que modificariam produtos e serviços da AT&T, o que, décadas depois, ajudaria a desmantelar o monopólio da AT&T.
A estética do telefone não mudou muito durante os anos 1950. Como já controlava o mercado, a AT&T não tinha motivo para oferecer escolhas e complexidade desnecessárias. Os consumidores podiam escolher entre vários modelos diferentes de unidades autônomas e de parede, revestidas em plástico brilhante que vinha em uma variedade de cores — principalmente preto, branco e marrom, embora cores mais vivas como vermelho e azul-petróleo também estivessem disponíveis. Caso contrário, havia pouca variedade disponível. Isso diferia muito das convenções de 2010, onde a estética é um grande ponto de venda competitivo.
Ao contrário da estética, as inovações tecnológicas continuaram a todo vapor durante os anos 1950. No final da década, quase todas as centrais telefônicas locais manuais restantes, que exigiam um operador humano para conectar uma ligação local, haviam sido substituídas por centrais automáticas, embora operadores permanecessem disponíveis para assistência de diretório. A discagem direta à distância também surgiu nos anos 1950, permitindo que chamadores discassem diretamente números de longa distância sem um operador intermediário. Outra grande mudança foi a eliminação gradual do sistema de centrais telefônicas nomeadas. Até os anos 1950, os números de telefone normalmente consistiam em letras seguidas de números. Essas letras eram mnemônicos que mapeavam para palavras, tornando os números de telefone mais fáceis de lembrar e servindo como nomes para as centrais telefônicas locais que gerenciavam essas linhas telefônicas. Tão tarde quanto 1955, a AT&T ainda estava atualizando e simplificando este sistema, mas em 1958 começou a eliminá-lo em favor da discagem totalmente numérica usada hoje.
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