Em 1949, americanos tinham um milhão de aparelhos de televisão, mas no final da década, eram 50 milhões. Embora estações de TV transmitissem desde os anos 1930, foram os anos 1950 quando a televisão realmente capturou a atenção do público. A tecnologia, os aparelhos e as opções de visualização na época eram muito diferentes das telas de alta definição e ofertas de cabo de 100 canais que temos hoje.
Com apenas 14.000 assinantes de cabo em 1952, quase todos os espectadores de TV dependiam de transmissões sem fio para fornecer visualização de televisão. Enquanto nos anos 1940 redes de transmissão eram pequenas entidades regionais; em 1951, a NBC começou a transmitir de costa a costa. Transmissões eram preto-e-branco, mas no início da década, a CBS desenvolveu um sistema para transmissão em cores. O governo federal disse não — o sistema era incompatível com a tecnologia de transmissão que as outras redes usavam — mas a RCA desenvolveu um sistema de cores bem-sucedido em meados da década.
Os anos 1950 começaram com quatro redes. CBS e NBC dominavam as ondas, enquanto ABC e DuMont lutavam pelo terceiro lugar. O número limitado de estações tornava a competição mais intensa: Apenas algumas grandes cidades tinham mais de uma estação no início da década, e NBC e CBS controlavam a maioria delas. A DuMont perdeu, em parte, porque não possuía uma rede de rádio, enquanto seus rivais tinham atores e shows no rádio que podiam transferir para a televisão. Além disso, uma decisão federal negou à DuMont o direito de possuir cinco estações próprias, então não tinha o fluxo de receita garantido de seus concorrentes.
Nos anos 1950, o aparelho de TV de uma família era geralmente a tecnologia mais sofisticada da casa. A televisão criava imagens com tubos de vácuo: Elétrons viajavam através do tubo e então atingiam uma tela de TV fluorescente, onde geravam a imagem. Uma TV dos anos 1950 podia conter várias dezenas de tubos. Casas próximas a uma estação de televisão podiam captar sinais com antena "orelhas de coelho" no topo do aparelho, mas mais longe, proprietários dependiam de uma antena no telhado ou torre externa.
A NBC tinha os maiores sucessos no início da década, incluindo o drama policial "Dragnet" e shows de comédia sketch estrelados por Milton Berle e Sid Caesar. Em meados dos anos 1950, a CBS assumiu a liderança, oferecendo ao público a sitcom clássica "I Love Lucy", o show de variedades de Ed Sullivan e séries como "The Jack Benny Show" que vieram para a televisão após corridas bem-sucedidas no rádio. Shows antologia e quiz shows eram populares, e muitos programas saíam ao vivo, em vez de gravados.
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