A história da televisão via satélite remonta a 1945, quando Arthur C. Clarke, autor de "2001: Uma Odisseia no Espaço", propôs que colocando três plataformas espaciais em órbitas especiais a 35.888 km acima do equador, comunicações mundiais seriam possíveis. Assim, a evolução da TV via satélite começou.
Usando a teoria de Clarke como guia, em 1957 a Rússia lançou o Sputnik, o primeiro satélite a orbitar a Terra. A transmissão via satélite progrediu quando em 1963, um navio da Marinha dos EUA no porto de Nigéria e uma estação naval em Lakehurst, Nova Jersey, usaram o primeiro satélite de comunicações (Syncom II) para manter contato.
Em 1976, o professor da Universidade de Stanford e ex-cientista da NASA H. Taylor Howard criou o primeiro sistema consumidor Direct To Home (DTH) por satélite. A grande antena em forma de prato captava programas de satélites acima, e em março de 1978, o Public Broadcasting System (PBS) lançou o Public Television Satellite System. Neste ponto, graças à Television Receive Only (TVRO), quase qualquer pessoa — incluindo residentes de áreas rurais que anteriormente não podiam receber esse tipo de programação com métodos padrão — podia receber sinais de satélite.
Provedoras de satélite inicialmente falharam em obter apoio da Comissão Federal de Comunicações (FCC) para controlar a capacidade dos usuários de receber sinais gratuitos. A política de "céus abertos" concedeu direitos iguais a usuários e emissoras, para receber ou transmitir sinais de satélite. Porém, em 1980, a FCC estabeleceu Satélites de Transmissão Direta (DBS), que orbitavam a Terra em órbita geoestacionária. Consumidores precisavam possuir sistema DTH e decodificador para receber sinais e descriptografar os criptografados. Quatro anos depois, a Lei do Cabo de 1984 concedeu às provedoras de programação a cabo o direito de criptografar seus feeds de satélite.
Japão e Hong Kong foram os primeiros a lançar satélites para o mercado consumidor de massa em 1986 e 1990, com a primeira empresa DBS dos EUA — a extinta Primestar — seguindo logo depois. Inaugurando a era da pequena antena parabólica digital, outras empresas dos EUA como DirecTV e DISH Network proporcionaram competição, com batalhas de preços baixos beneficiando consumidores.
Nos estágios iniciais da TV via satélite, alguns inovadores-chave a transmitir seu sinal via satélite incluíram a rede de TV não terrestre Home Box Office (HBO), Ted Turner e Pat Robertson, que fizeram uplink da estação UHF de Atlanta WTBS e da Christian Broadcasting Network (agora ABC Family Channel), respectivamente.
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