Muito antes de sua invenção, cientistas imaginavam uma forma de combinar imagens e eletricidade. Em 1877, o nativo de Boston George Carey desenhou os primeiros esquemas que permitiriam "ver pela eletricidade". No entanto, uma série de eventos levou à comercialização da televisão na América.
Após os experimentos de Carey com eletricidade, cientistas fizeram outros avanços. A introdução do tubo de raios catódicos em 1877 permitiu a transmissão de luz através de corrente elétrica, tecnologia que posteriormente contribuiu para a TV colorida. A primeira experiência bem-sucedida de transmissão de imagens fotográficas por meios eletrônicos através de discos metálicos ocorreu no início dos anos 1800, processo conhecido como televisão mecânica.
Sistemas de televisão mecânica foram desenvolvidos por John Baird e Charles Jenkins em meados da década de 1920, abrindo caminho para a primeira programação de transmissão nos Estados Unidos. O primeiro sistema de TV nos EUA operava de forma semelhante ao rádio: programas eram distribuídos ao público via bandas de rádio AM, reguladas pelo Comitê Nacional do Sistema de Televisão (NTSC) e pela Comissão Federal de Comunicações (FCC). A maioria das telas dessa época tinha apenas uma polegada de diâmetro e usava motores para gerar energia.
Alguns dos primeiros aparelhos de TV na América tinham semelhanças e diferenças. O modelo Muntz M20 é um protótipo do primeiro sistema de TV mecânica, distribuído ao público em 1949 com apenas três estágios de qualidade de sinal (semelhante ao rádio da época). Um modelo similar nos anos 1940 era o Bowers TC270-17, maior em diâmetro mas com tela do mesmo tamanho, distribuído pela Bowers Radio and Television Co. em Reading, Pensilvânia. O NTSC Drum Receiver, RCA Trinoscope e CBS 205C2 foram modelos de TV colorida diferentes distribuídos nos anos 1950; embora diferentes em forma e tamanho, produziam qualidade de imagem e sinal semelhantes.
O fim da Segunda Guerra Mundial marcou um aumento no desenvolvimento e produção da indústria de TV americana. A aprovação do tubo de raios catódicos pela FCC em 31 de janeiro de 1946 permitiu testes experimentais dos primeiros aparelhos de TV colorida. No final dos anos 1950, TVs coloridas foram patenteadas com sucesso para distribuição pública.
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