O inventor americano Philo Taylor Farnsworth inventou a televisão, demonstrando o dispositivo com sucesso aos 21 anos em São Francisco em 7 de setembro de 1927. Farnsworth vislumbrou a televisão pela primeira vez aos 14 anos, compartilhando desenhos da máquina com seu professor de ciências do ensino médio. Experimentos com diferentes formas de televisão foram feitos por outros antes de 1927, mas é a invenção de Farnsworth que é amplamente considerada o ancestral direto da televisão moderna.
O que pode ser mais fascinante sobre a invenção de Farnsworth é o fato de que ele viveu em uma casa sem eletricidade até os 14 anos, aproximadamente quando imaginou uma televisão pela primeira vez. Farnsworth concebeu uma máquina que poderia capturar imagens, convertê-las em ondas de rádio e então transformá-las de volta em imagens em uma tela. Sua eventual invenção escaneava imagens usando um feixe de elétrons. A primeira imagem que ele transmitiu em sua televisão foi um cifrão, em resposta à pergunta de um investidor sobre quando ele veria dólares na máquina.
Vinte anos antes do lançamento da televisão por Farnsworth, o russo Boris Rosing conduziu experimentos básicos com transmissão de imagens que envolviam um tubo de raios catódicos no lado receptor. O tubo de raios catódicos foi inventado pelo cientista alemão Karl Ferdinand Braun 10 anos antes, em 1897. Com um tambor de espelho servindo como câmera, a máquina de Rosing transmitia contornos em preto e branco de formas simples. John Logie Baird da Inglaterra e Charles Francis Jenkins dos EUA produziram dispositivos de televisão no início dos anos 1920 que escaneavam imagens em um padrão espiral usando um disco rotativo com furos.
Logo após Farnsworth revelar sua invenção, a Radio Corporation of America, que controlava o negócio de rádio nos Estados Unidos na época, investiu 50 milhões de dólares em um projeto de desenvolvimento projetado para produzir uma televisão eletrônica. A RCA contratou o cientista russo Vladimir Kosma Zworykin, que participou dos experimentos de Rosing, para chefiar o projeto, que atingiu seu objetivo em 1939. O primeiro evento televisionado pela RCA ocorreu no mesmo ano, quando transmitiu o início da Feira Mundial de Nova York, que incluiuremarks de Franklin Delano Roosevelt, o primeiro presidente dos Estados Unidos a aparecer na televisão.
Após comprar as patentes originais de Farnsworth, a RCA começou a vender televisões com tubos de imagem de 12 por 5 polegadas e iniciou transmissões de programação regular que incluíram o primeiro jogo de beisebol televisionado (Princeton vs. Columbia) em 17 de maio de 1939. Dois anos depois, o Columbia Broadcasting System começou a transmitir dois noticiários de 15 minutos por dia para uma pequena audiência em Nova York. No final dos anos 1940, a televisão comercial começou a se desenvolver com programação regular, como "The Texaco Star Theater" e "Howdy Doody".
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