Muito antes de iPods e outros players de música digital se tornarem uma forma fashion de carregar milhares de músicas em um único dispositivo, o Walkman dominava o mercado de dispositivos de música portáteis. Na verdade, embora muitos players portáteis tenham sido genericamente descritos como "walkman", o nome Walkman é uma marca registrada da fabricante japonesa de eletrônicos Sony Corp. A empresa mudou drasticamente a forma como ouvimos música quando introduziu o TPS-L2 Walkman em 1979.
Antes do Walkman, as pessoas estavam limitadas a ouvir música em sistemas de som domésticos (usando alto-falantes ou fones de ouvido) e em seus veículos. Gravadores portáteis eram usados principalmente por jornalistas profissionais para gravar e reproduzir conversas ao vivo; eventualmente, esses dispositivos se tornaram uma forma popular de tocar música em cassetes de áudio analógicos compactos. Em 1978, a Sony lançou um player de fita pessoal, o TC-D5, mas era volumoso e caro, custando cerca de US$ 1.000. O presidente honorário da Sony, Masaru Ibuka, usava o TC-D5 em viagens de avião, mas achava difícil transportá-lo a bordo. Ele ordenou que a divisão de gravadores de fita da empresa criasse um player de fita portátil menor.
A divisão de gravadores de fita da Sony estava lutando para desenvolver produtos bem-sucedidos. A empresa passava por uma reorganização na época e corria o boato de que a divisão seria consolidada em outra unidade. O chefe da divisão, Kozo Ohsone, desenvolveu o design do TPS-L2 em apenas alguns meses. Ele sugeriu chamar o player de "Walkman", uma variação do Pressman da Sony, um gravador de fita. Um ano antes, engenheiros da Sony haviam projetado fones de pesando menos de 56 gramas e acreditavam que os fones leves atrairiam consumidores mais jovens. O Walkman foi apresentado ao público em 21 de junho de 1979.
Com preço de US$ 200, o TPS-L2 era principalmente um player de música; não possuía capacidade de gravação. Engenheiros da Sony usaram o mesmo gabinete básico e peças mecânicas do gravador de cassete TCM-600, removendo a tecla de gravação, contador de fita e cabeça de apagamento. O soquete de microfone e circuitos de gravação também foram removidos. O dispositivo tinha duas entradas para fones de ouvido. O Walkman possuía um recurso chamado "hot line" que, ao pressionar o botão laranja na parte superior do aparelho, reduzia o som da fita e aumentava a saída do microfone interno, permitindo que duas pessoas ouvissem música e conversassem entre si.
Pelos padrões modernos, o primeiro Walkman não tinha capacidades avançadas de som ou tecnologia. No entanto, a Sony conseguiu comercializar o dispositivo efetivamente como uma experiência pessoal de apreciação musical e as vendas do TPS-L2 logo dispararam. O Walkman ajudou a pavimentar o caminho para outras tecnologias de música portátil, incluindo o iPod cerca de 20 anos depois. A Sony vendeu cerca de 385 milhões de dispositivos Walkman em todo o mundo. Em 2005, a PC World descreveu o Walkman como um dos 50 maiores gadgets dos últimos 50 anos.
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