A câmera está entre as invenções tecnológicas mais importantes, assumindo várias formas e servindo a incontáveis propósitos. Câmeras na verdade antecedem a fotografia, já que câmeras antigas eram capazes apenas de refletir uma imagem onde podia ser observada ou traçada à mão. A fotografia moderna chegou no século 19 e continuou a evoluir na era digital.
Desde o século 11, a ideia da câmera já estava sendo desenvolvida. Trabalhando na região que é o Iraque moderno, o inventor Ibn al-Haytham fez anotações sobre uma camera obscura, que usava uma lente para focar luz dentro de uma caixa escura. Uma imagem de qualquer coisa que a lente apontasse aparecia em uma superfície de papel dentro da caixa. A propriedade óptica por trás deste fenômeno é a mesma para qualquer tipo de câmera. As primeiras câmeras eram essencialmente brinquedos ópticos, pois a simples reflexão de uma imagem era algo que a maioria das pessoas nunca tinha visto. O desenvolvimento da fotografia moderna, no entanto, teve que esperar por outros avanços nos campos da química e óptica.
No século 13, o estudioso inglês Roger Bacon adaptou a camera obscura para produzir a primeira câmera orifício (pinhole camera), que admitia luz através de um minúsculo orifício em vez de uma lente de vidro. A versão de Bacon trouxe o princípio óptico para a Europa, onde a fotografia eventualmente nasceria. Ao longo dos séculos 17 e 18, cientistas europeus continuaram a trabalhar no desenvolvimento da camera obscura em algo mais útil. Câmeras orifício de madeira e metal foram construídas, e mecanismos mais elaborados para focar a luz entrando na câmera foram empregados. Experimentos foram conduzidos usando materiais fotossensíveis para produzir imagens fotográficas que logo desvaneciam no nada, mas indicavam que capturar uma imagem era, de fato, possível.
Em 1827, o inventor francês Joseph Niépce produziu a primeira fotografia permanente usando uma placa revestida de prata de seu próprio design em uma câmera de caixa de madeira produzida por Charles Chevalier. A primeira fotografia de Niépce foi uma cena de rua fotografada de uma janela, pois o tempo necessário para uma exposição fotográfica era longo demais para capturar sujeitos em movimento. Jacques Daguerre, outro francês, desenvolveu um processo que usava placas de cobre para registrar uma imagem, e daguerreotipos rapidamente se tornaram o meio fotográfico preferido para retratos e outros assuntos. Outros processos que usavam diferentes elementos químicos para produzir uma imagem, incluindo alguns que podiam ser tingidos ou registrar um espectro de cor parcial, também foram usados, embora as próprias câmeras permanecessem em grande parte as mesmas.
No final do século 19, o desenvolvimento de filme em rolo revolucionou as câmeras. Introduzido por George Eastman através de sua empresa, Eastman Kodak, filme em rolo permitiu o desenvolvimento de câmeras pequenas, baratas, acessíveis para as massas e simples de operar. A fotografia tornou-se um hobby de classe média em vez de um luxo reservado para a elite e praticado por profissionais treinados. Filme em rolo também gerou o desenvolvimento de uma série de tipos de câmeras, incluindo câmeras de filme, câmeras reflex de lente única e dupla e câmeras telemétricas (range-finder). Em meados do século, componentes eletrônicos foram adicionados à maioria das câmeras para permitir fotometria, controle automático de exposição, e até foco automático em alguns modelos. Câmeras point-and-shoot, com modos totalmente automáticos, apareceram pela primeira vez nos anos 1980.
Câmeras digitais protótipo, que usavam um sensor eletrônico em vez de filme para registrar uma imagem como arquivo digital, foram construídas pela primeira vez nos anos 1970. Opticamente pareciam suas predecessoras baseadas em filme, mas internamente o mecanismo de espelhos, lentes e obturadores para expor o filme à imagem corretamente foi substituído por um sistema eletrônico para detectar cor e luz e produzir um conjunto de dados que podia ser usado para reproduzir a imagem para exibição ou impressão. Câmeras digitais tornaram-se disponíveis no nível consumidor nos anos 1990 e superaram as vendas de câmeras de filme no início dos anos 2000. Hoje câmeras digitais estão disponíveis em modelos consumidor e profissional e são integradas em outros dispositivos como laptops e celulares.
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