Câmeras atuais são equipamentos altamente sofisticados com recursos mecânicos e eletrônicos. Câmeras caixa (box cameras), porém, são a forma mais simples de câmera e o tipo mais antigo conhecido. Originalmente consistiam de recipiente fechado básico com pequena abertura para luz criar exposição, com poucas ou nenhuma peça móvel. A história destas câmeras é longa, e sua evolução criou a fotografia moderna.
Primeiras câmeras caixa eram chamadas camera obscura. Em pequena sala escura, imagem de cena externa podia ser projetada usando raios de luz através de pequeno furo, formando imagem invertida na parede oposta. Origem não claramente definida, mas sabe-se que Aristóteles usou camera obscura para estudar eclipses e Leonardo da Vinci usou em seu trabalho no final do século 15.
Final do século 16, entusiastas iniciais começaram refinar camera obscura. Primeiro, lentes foram acopladas, melhorando qualidade. Lentes ajustáveis foram criadas para nitidez maior e mais luz. Finalmente, espelho foi integrado para imagem aparecer com orientação correta para visualização.
Início dos anos 1800, experimentação com impressões fotográficas das imagens geradas começou. Inicialmente, chapas de estanho revestidas com materiais sensíveis à luz. Em cerca de 8 horas, impressão borrada e fraca podia ser feita. Melhores químicos e processos vieram rápido através de mais experimentos amadores, levando ao daguerreótipo e primeiro uso prático da fotografia.
Último grande refinamento da câmera caixa veio com criação e inclusão do obturador para melhorar e encurtar exposições permitindo quantidade ótima de luz. Primeiros obturadores eram lâminas simples que caíam na frente da lente. Primeiro controlado por elásticos, mas final do século 19 obturador de folha (leaf shutter) moderno em uso generalizado.
Da camera obscura mais antiga aos designs atuais completos, história e desenvolvimento da simples câmera caixa é quase exclusivamente responsável pelos feitos fotográficos desfrutados mundialmente hoje.
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