Câmeras registram imagens há mais de 150 anos, e durante grande parte desse tempo fotógrafos precisaram de luz artificial para auxiliar na exposição de sua arte. Flashes que muitos tomam por garantido hoje são resultado de gerações de experimentação e inovação. Cada grande avanço em flashes de câmera aproveitou a geração anterior, eventualmente resultando no flash da sua câmera doméstica.
Nos primórdios da fotografia, única alternativa à luz solar era bandeja de pó de magnésio. Magnésio, altamente inflamável, queimava muito rápido com flash brilhante. Este pó tinha que ser ignitado manualmente pelo fotógrafo justo quando a foto era tirada. Como pó era exposto, fotógrafos podiam queimar-se gravemente se usassem demais ou se bandeja virasse ao ignitar magnésio.
Lâmpadas de flash foram desenvolvidas devido à natureza insegura do pó de magnésio solto. Estas lâmpadas de vidro continham filamentos de magnésio em bulbo de vidro, preenchido com oxigênio puro. Quando filamentos eram ignitados eletricamente, queimavam incrivelmente rápido no oxigênio, produzindo flash brilhante. Estas lâmpadas só podiam ser usadas uma vez, mas eliminaram perigo de queimaduras. Depois, lâmpadas foram revestidas com revestimento azul para simular melhor luz solar natural.
Empresas como Kodak começaram experimentando flashes de múltiplo uso nos anos 1960. O flashcube continha quatro flashes separados, cada um ignitado eletricamente por sensor no obturador da câmera. Cada pequeno flash tinha superfície espelhada atrás da lâmpada para focar toda luz em direção única, permitindo redução grande no tamanho da lâmpada. Este conceito foi adaptado em strip flashes, que continham dez ou mais flashes em unidade única. Estes flashes de múltiplo uso permitiram fotógrafos tirar mais fotos sem preocupação com substituição constante.
Flashes eletrônicos são usados em câmeras modernas, que podem ser usados milhares de vezes sem substituição. Estes flashes são preenchidos com gás xenônio, através do qual faísca elétrica passa para produzir flash breve e brilhante. Flashes modernos ainda empregam fundo espelhado para manter tamanho pequeno, e são frequentemente embutidos em câmeras de consumo. Flashes profissionais estão disponíveis em diferentes intensidades e são geralmente unidades separadas conectadas à câmera conforme necessário.
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