As origens da câmera datam do século 15, quando artistas usavam camera obscura — literalmente "câmara escura" — ou caixas escuras equipadas com lentes convexas para projetar imagens em superfícies. No entanto, a câmera como a conhecemos hoje, junto com a fotografia moderna, não entrou em existência até o segundo quarto do século 19. No segundo quarto do século 20, a câmera passou por uma transformação, que em grande parte foi devida a Edwin H. Land: co-fundador da Polaroid Corporation.
1926 marcou o aniversário de um ano da introdução mundial ao filme de câmera de bitola 35mm, que estreou em 1925. Em 2011, 35mm continua sendo a bitola de filme mais popular para uso em câmeras fotográficas e de vídeo. Também em 1926, filme de segurança tornou-se disponível pela primeira vez. Este filme era um 35mm dividido, dando-lhe uma bitola de 17,5mm, e continha químicos especializados resistentes a chamas.
Nascido em Bridgeport, Connecticut em 1909, o cientista e inventor Edwin H. Land em 1929 desenvolveu um método para polarizar luz — sem usar grandes cristais — e registrou uma patente para a tecnologia no mesmo ano. Land foi capaz de polarizar luz, ou dividi-la em seus comprimentos de onda individuais, revestindo uma folha de filme com uma substância plástica que continha bilhões de pequenos cristais em forma de agulha. O resultado: o primeiro polarizador de folha sintético do mundo. Esta invenção pavimentou o caminho para o desenvolvimento futuro da câmera instantânea.
Em 1937, Edwin H. Land e o instrutor de física de Harvard George Wheelwright formaram a Polaroid Corporation. Os dois cientistas haviam trabalhado anteriormente juntos em um projeto criando óculos de sol "Polaroid", que eram revestidos com filme polarizador. Land e Wheelwright criaram a Polaroid Corporation com a ajuda de oito acionistas e dedicaram seus esforços para comercializar ainda mais a tecnologia de polarização de folha sintética. Entre 1937 e 1947, múltiplos produtos Polaroid surgiram, incluindo lâmpadas de mesa polarizadas, lentes, janelas e fotografias tridimensionais, conhecidas como Vectographs. No entanto, a maioria destes produtos não foi substancialmente lucrativa.
Em 21 de fevereiro de 1947, a Polaroid Corporation demonstrou fotografia instantânea para a Sociedade Óptica em Nova York. Usando uma câmera instantânea especializada, que podia processar internamente um filme polarizado, Edwin H. Land havia inventado com sucesso uma maneira de revelar ou imprimir fotografias rapidamente após capturá-las. Em novembro de 1948, a Polaroid lançou a primeira câmera instantânea para o público: o Modelo Polaroid 95. Este produto trouxe sucesso financeiro significativo para a Polaroid Corporation e também lançou uma moda massiva, embora temporária, de fotografia instantânea.
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