A câmera Polaroid, inventada por Edwin Land em 1947, foi avanço na fotografia. Antes, fotógrafos removiam filme da câmera e revelavam em câmara escura, processo longo e tedioso com exposição a químicos. O processo Polaroid permitia tirar foto e segurar foto totalmente revelada em momentos. Autorretrato de Land na reunião da Optical Society of America em 21/02/1947 atraiu atenção internacional. Facilidade de uso popularizou com famílias, e profissionais aproveitaram fotos em momentos, não horas.
Design de Land tinha folha grossa em camadas contendo filme fotográfico, negativo e cápsula com reagente especial. Após foto, roletes na câmera quebravam cápsula, espalhando reagente entre negativo e superfície fotográfica, transferindo imagem. Após tempo determinado, usuário descascava negativo revelando foto final. Filmes iniciais produziam imagens sépia, seguidos por P&B. Defeito exigia tratar fotos com fixador separado para evitar desbotamento, problema que persistiu até 1963.
Apesar de falhas técnicas iniciais, linha Polaroid foi imensamente popular. Unidades P&B venderam bem até lançamento da primeira câmera colorida instantânea em 1963, quando empresa passou a manter linha P&B mais barata para fotógrafos jovens. Em 1966, produziu sistema para parear fotos instantâneas com laminação automática para crachás. Em 1970, vendas superaram $500 milhões.
Em 1972, Land produziu nova câmera colorida icônica sob nome Polaroid. Diferente de modelos anteriores que exigiam manipulação manual do filme, SX-70 tinha cartucho motorizado interno que processava automaticamente, ejetando slide branco que lentamente virava foto final. Vendas expandiram, mas custo de P&D desta câmera, além de empreitadas fracassadas em filme instantâneo para cinema e imagem médica, cobraram seu preço.
Embora Polaroid continuasse fazendo câmeras instantâneas no século 21, ascensão da fotografia digital reduziu participação de mercado. Empresa entrou no digital e descontinuou linha de câmeras de filme instantâneo em meados dos 2000s. Em 2011, lançou Polaroid 300 para mercado nostálgico e usuários de primeira viagem.
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