Lentes de câmera funcionam como o olho humano, focando imagem e transmitindo luz, cor e forma. São feitas de vidro óptico ou plástico; o importante é focar raios de luz. Levou tempo para evoluir da forma mais simples às lentes modernas.
Câmeras "point-and-shoot" usam lente de propósito geral com distância focal padrão imitando o olho humano. Não é o único tipo. Lentes de propósito especial são usadas em câmeras avançadas: teleobjetiva aproxima imagens distantes (como telescópio); panorâmicas capturam cenas amplas; olho de peixe (fisheye) amplia o centro comprimindo bordas. Muitas têm zoom para aproximar assuntos distantes.
Lente moderna derivou de lentes ópticas para ampliação e correção visual. Antes, só existia camera obscura (pinhole), imagem borrada só em ambientes escuros. Século XVI: lente de telescópio desenvolvida → camera lucida (projetor). 1611: Johannes Kepler descreveu lentes simples e compostas, experimentou grupos de lentes. 1841: lente de retrato de abertura rápida. Início século XX: lentes rápidas e nítidas desenvolvidas. Lentes modernas ainda são muito semelhantes.
Tecnologia de revestimento (coating) permitiu lentes de maior qualidade. Lentes revestidas = menos reflexo, melhor transmissão de luz. Cálculo computacional permite fabricação muito mais precisa. Lentes modernas ainda são essencialmente superfície curva com ponto focal específico, mas esse ponto é calculado com muito mais precisão.
Começa com design baseado no tipo de fotógrafo alvo. Muitas lentes são compostas por vários elementos de vidro individuais, cada um escolhido por como dobra e foca luz. Esses elementos podem ser de diferentes vidros e revestimentos. Após design, prototipagem: versão testada em várias temperaturas e condições. Se passa, vai para produção em massa.
Historicamente, fotógrafos precisavam atentar ao tipo de lente e ajuste. Com autofoco em point-and-shoots, fácil evitar pensar no funcionamento. Essas câmeras não dão controle de SLR. Fotógrafos sérios devem investir em variedade de lentes e câmera SLR para tirar o máximo proveito.
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