Os flashbulbs de hoje descendem de flashes feitos principalmente de pó de magnésio. Naquela época, o pó tinha que ser inflamado manualmente, causando um flash no momento da foto. Com o tempo, lâmpadas de flash foram desenvolvidas. Estas continham filamentos de magnésio. O magnésio era inflamado quando um contato no obturador da câmera tocava o filamento. Eram de uso único e ficavam extremamente quentes após a ignição. O fato de o magnésio estar contido numa lâmpada foi um grande avanço na história do flash.
A Kodak deu grandes passos nos anos 1960, melhorando a tecnologia do flashbulb da câmera Instamatic. Inventaram o flashcube (cubo de flash). Este cubo tinha quatro flashbulbs disparados eletricamente. Também tinham refletor integral no bulbo em forma de cubo, permitindo quatro fotos consecutivas. Um bulbo fresco ficava pronto quando o cubo girava após a foto.
Depois veio o Flipflash. Esta barra de flash tinha 10 bulbos numa unidade. Facilitou fotos instantâneas, pois o fotógrafo podia tirar 10 fotos antes de trocar a unidade.
As unidades de flash atuais são geralmente do tipo flash eletrônico de xenon. Gás xenon contido num tubo. Quando alta voltagem encontra o gás, um flash de luz é emitido durante um arco elétrico. Este processo produz o flash moderno.
Se não há luz ambiente suficiente, o uso de flash é tipicamente necessário. Um objeto pode ser iluminado quando um fill flash (flash de baixa potência) é adicionado à luz ambiente da sala ou área. Se o fotógrafo está numa sala com teto ou parede branca, pode apontar o flash para cima ou para o lado. Assim, a parede ou teto age como um guarda-chuva para o flash, refletindo luz sobre o que está fotografando.
Embora convenientes, sistemas de flash embutidos às vezes têm baixa intensidade. Isso significa que o flash não fornece luz suficiente para boa foto a distâncias acima de 3 metros (10 pés). Quando isso acontece, resultam fotos granuladas. A maioria dos fabricantes inclui distância recomendada para fotos. É importante seguir estas recomendações para produzir fotos de qualidade.
Ter flash embutido facilita muito ao tirar fotos. No entanto, flashes que acoplam no topo da câmera funcionam da mesma forma que os embutidos, então também são benéficos. De qualquer forma, acabaram os dias de trocar cubos ou barras de flash quando acabavam. Não ter que trocá-los também reduz despesas, pois não precisa comprar constantemente novas lâmpadas de flash.
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