Pen drives USB são dispositivos pequenos (geralmente cerca de 1,3 cm de largura por 7,6 cm de comprimento) que podem armazenar grandes quantidades de informação. Em 2009, pen drives de alta capacidade podiam armazenar 128 gigabytes, e modelos menores (2 a 8 GB) eram baratos e amplamente disponíveis. Isso permitiu armazenar grandes quantidades de dados de forma muito fácil e portátil – e, devido à prevalência de portas USB (Universal Serial Bus), com acessibilidade quase universal.
Antes dos drives USB, era difícil e inconveniente mover grandes quantidades de dados de um lugar para outro. A tecnologia de gravação de CD era quase inexistente em computadores pessoais até o final dos anos 1990; a mídia de armazenamento portátil mais comum eram os disquetes, que comportavam no máximo 1,44 megabytes. Arquivos grandes (acima de 1,44 MB) precisavam ser divididos em vários disquetes, ou gravados em discos de alta densidade caros e raramente compatíveis, como discos Zip. Estes exigiam hardware especial e caro, o que limitava sua popularidade.
O USB 1.0 foi introduzido em 1995 por um grupo de trabalho de empresas de computação incluindo Intel, Compaq, Microsoft e IBM. O objetivo era padronizar os numerosos conectores especializados que os PCs tinham na época e desenvolver um protocolo básico de conexão de dispositivos. O primeiro produto USB foi lançado em 1996, e em 1998 o padrão já havia sido amplamente adotado. Em 2000, o padrão USB 2.0 foi lançado. A segunda geração do USB tinha velocidade de transferência de dados muito mais rápida.
O primeiro pen drive USB comercialmente disponível foi o "ThumbDrive", produzido pela empresa de Singapura Trek Technology em 2000. No mesmo ano, a IBM lançou seu próprio modelo, o DiskOnKey.
Em dois anos, mais de uma dúzia de empresas já comercializavam pen drives USB, levando a disputas de patentes. Em 2002, a empresa chinesa Netac Technology obteve a patente chinesa altamente contestada para o drive. A Trek Technology tentou várias ações judiciais contra fabricantes concorrentes. Em 2006, um tribunal de Singapura ordenou que os concorrentes da Trek parassem de vender pen drives, mas um tribunal de patentes do Reino Unido, no mesmo ano, decidiu contra a Trek, revogando a patente britânica da empresa para o drive.
O padrão de hardware USB 2.0 foi anunciado em 2000, embora não tenha se tornado amplamente disponível até 2003. Tinha velocidade de transferência significativamente mais rápida, cerca de 30 vezes o que o USB 1.0 podia fazer (cerca de 30 MB/segundo, contra 1 MB/segundo no USB 1.0). Os pen drives USB já vinham aumentando constantemente em capacidade. Velocidades de transferência mais rápidas apenas incentivaram essa expansão. Os primeiros pen drives USB de 1 gigabyte ficaram disponíveis em 2004.
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