Antes da invenção do filme, pessoas viam o futuro fotográfico usando dispositivo chamado câmera obscura. Essencialmente um quarto à prova de luz pintado de preto, a pessoa entrava, abria pequena abertura em uma parede e via imagem projetada do exterior na parede oposta. A câmera pinhole foi um refinamento desse efeito. Entrou e saiu de moda, mas permanece ferramenta artística e educacional viável.
Embora existam vários inícios potenciais, a descrição mais antiga do efeito é do século V a.C. Mo Ti, filósofo chinês, descreveu que um orifício podia produzir imagem invertida de cena externa. Século depois, Euclides e Aristóteles, na Grécia, também descreveram. Essencialmente, geralmente por acaso, alguém notava que minúsculo orifício em parede projetava imagem externa sem lente.
Ibn al-Haytham, em "Livro de Óptica", explicou experimentos com câmera obscura. Descobriu que o tamanho do orifício (abertura) determinava nitidez. Menor o orifício, mais nítida a imagem. Escrevendo em 1021 d.C., notou que produzia menos luz. Suas observações, com outras e tecnologia evolutiva, levaram a lente adicionada por Giambattista della Porta no início do século XVII. Lente facilitava controle de nitidez, mas afasta ligeiramente da verdadeira câmera pinhole.
Uma vez iniciado o processo de registrar imagens com químicos sensíveis à luz no final dos anos 1830, a fotografia começou propriamente. Primeiras fotos usaram lente. Em 1850, David Brewster, cientista, uniu placa sensível à luz com câmera pinhole. Outros fotógrafos passaram a experimentar.
William Matthew Flinders Petrie, arqueólogo britânico, representa o auge da fotografia pinhole inicial. Expedições ao Egito nos anos 1880 eram missões de levantamento das pirâmides. Junto ao trabalho, produziu muitas imagens pinhole de marcos egípcios. Mais famoso pela Estela de Merneptah (primeira menção a Israel), seu trabalho extensivo com câmera pinhole artesanal deixou algumas das primeiras imagens pinhole sobreviventes. Vantagem: tempos longos de exposição — trabalhadores andando pela cena não apareciam nas imagens. Após Petrie, câmeras pinhole ficaram populares com chapas mais rápidas nos anos 1890.
Embora câmeras pinhole caíram em desuso na primeira metade do século XX, voltaram nos anos 1960. Fotógrafos artísticos gostavam porque produziam visões diferentes da realidade que câmeras com lente. Alguns usavam múltiplos orifícios em uma câmera para criar panoramas e efeitos. Artistas dos anos 1960: Eric Renner, Wiley Sanderson, David Leve, Paolo Gioli. Renner publicou imagem panorâmica pinhole no livro "A Arte da Fotografia" da Time-Life em 1971.
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