Em 1917, três fabricantes ópticos líderes no Japão se fundiram para formar a Nippon Kogaku K.K., o nome inicial da Nikon Corporation. A empresa lançou pequenas câmeras conhecidas como Nikon I em 1948. Lentes com o nome Nikkor evoluíram para uma das linhas mais abrangentes de lentes intercambiáveis. Câmeras Nikon viajaram ao espaço sideral com astronautas e receberam numerosos prêmios internacionais.
A primeira câmera Nikon foi a Nikon I, uma pequena câmera seguida pela Nikon M em 1949. O "New York Times" elogiou a qualidade das câmeras e lentes Nikon em 1952. O Nikkor Club formou-se para incentivar a cultura fotográfica. Em 1953, o primeiro centro de serviço abriu no Japão. De 1957 a 1959, novos modelos incluem a Nikon 20, a S3 e a S4.
Na década de 1960, produção de cinecâmeras 8mm incluiu Nikkorex 8, Nokon Zoom 8, Nikkorex 8F, Nikon Super Zoom 8 e Nikon 8x Super Zoom. A NASA usou a Nikon Photomic FTN na missão Apollo 15 em 1971. Este design permitia astronautas operarem com luvas. Este modelo incluía medidor de exposição ponderado central através da lente.
A Nikon F, lançada em 1959, trazia flexibilidade com lentes, visores e telas de foco intercambiáveis. Este modelo SLR provou popular com fotógrafos profissionais e fotojornalistas. Em 1971, a Nikon F2 estabeleceu padrão para fotografia profissional.
O designer industrial Giorgetto Giugiaro desenhou a F3 lançada em 1980. Este modelo incluía obturador de curso horizontal. A F4 produzida em 1988 trazia obturador de curso vertical e velocidade de sincronização de 1/250s para flash. A F5 em 1996 incluía autofoco aprimorado, medição de exposição e motor drive.
Em 1997, a Nikon lançou a Nikon COOLPIX, câmera digital point-and-shoot ou non-SLR. Modelos iniciais da série 1xx tinham 0,3 megapixels e zoom fixo. Em 2010, a Nikon COOLPIX S8000 ganhou o Mérito de Reconhecimento Design for Asia (DFA). A S8000 tem 14,2 megapixels e zoom óptico 10x.
A primeira geração de DSLRs digitais da Nikon produzidas de 1999 a 2008 incluía opções limitadas de saturação e balanço de branco. Modelos incluíam D1, série D2, D40, D40x, D50, D70, D70s, D80, D100 e D200.
A segunda geração introduzida em 2007 incluía D3, D300, D700 e D90. Estes modelos ofereciam qualidade de imagem aprimorada e tela LCD de 3 polegadas. Em 2009, a Nikon D3s trazia 12 megapixels, live view, vídeo, limpeza de sensor e ISO até 102.400. Em 2010, a Nikon D7000 trazia 16 megapixels, 6 fps, dois slots SD, dois tipos de balanço de branco automático e filmes.
Em 2010, a Nikon D3100 ganhou o iF Product Design Award patrocinado pelo International Forum Design GmbH da Alemanha. Esta câmera de entrada tem imagens de alta definição, gravação de filmes Full HD e operação simples.
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