As câmeras evoluíram muito, desde as primeiras câmeras rudimentares que projetavam imagens em paredes até os tempos de exposição de um dia inteiro na década de 1820, passando pelos Polaroids de 60 segundos das décadas de 1950 e 60, até as câmeras digitais atuais. A história do desenvolvimento das câmeras inclui inovações em saltos e pausas, à medida que as pessoas criaram lentamente métodos mais eficientes e precisos para capturar nossos momentos mais preciosos.
A primeira câmera conhecida, chamada camera obscura, era usada na antiguidade para projetar imagens antes da invenção dos processos de impressão fotográfica. Leonardo Da Vinci escreveu a primeira descrição detalhada da camera obscura no século XV, descrevendo-a como uma caixa com um orifício em um lado e uma tela de vidro no outro. Uma lente posteriormente substituiu o orifício, resultando em imagens mais nítidas.
Em 1826, o francês Joseph Nicéphore Niépce criou a primeira fotografia com uma camera obscura, intitulada "Vista da Janela em Le Gras". Niépce criou a imagem com placas de estanho tratadas com um químico fotossensível chamado betume. A exposição levou oito horas, e a imagem ainda é visível hoje.
Câmeras obscuras continuaram a ser usadas, com uma variedade de tratamentos de impressão, até a criação da primeira câmera dobrável por Charles Chevalier em 1840. Câmeras dobráveis eram mais portáteis e criavam imagens em chapas de cobre prateadas, chamadas daguerreótipos. Em meados de 1850, câmeras de fole (bellows) foram introduzidas. Estas permitiam maior distância focal e a capacidade de fazer close-ups. O processo de filme de colódio úmido também ganhou popularidade no início de 1850, levando à adição de canais de drenagem nas câmeras para manter o filme úmido.
O professor de fotografia da Universidade de Londres, Thomas Sutton, criou a primeira câmera reflex de lente única (SLR) em 1860. A SLR de Sutton incorporava espelhos internos. Câmeras reflex de lente dupla foram introduzidas em 1881, apresentando espelhos estilo SLR com duas lentes.
Em 1888, a George Eastman Company introduziu a primeira câmera Kodak, a mais leve e simples até então. Vendida por $25, com o slogan "Você aperta o botão, nós fazemos o resto". Em 1900, a popular Kodak Brownie estreou com preço de varejo de $1.
A UR-Leica foi inventada por Oskar Barnack em 1913, sendo uma das primeiras câmeras a usar filme de 35mm. A Leica A foi desenvolvida em 1925, ganhando popularidade rapidamente graças à sua portabilidade e qualidade da lente.
A primeira câmera Polaroid, que produzia uma imagem em apenas 60 segundos, foi criada em 1947 por Edwin Land. Câmeras Polaroid tiveram sucesso rápido graças à popularidade de suas imagens instantâneas. Este avanço foi seguido pelo lançamento em 1953 da Kodak Instamatic, a primeira câmera totalmente automática produzida em massa. A primeira câmera descartável, chamada Quicksnap, foi criada pela Fuji em 1986.
O desenvolvimento de SLRs profissionais e de foco automático de 35mm, bem como câmeras point-and-shoot simples, decolou na década de 1980.
Em 1981, a Mavica da Sony tornou-se a primeira câmera eletrônica disponível comercialmente. Em vez de filme, a Mavica gravava imagens em um minidisco.
A primeira câmera verdadeiramente digital foi introduzida pela Kodak em 1991, voltada para fotojornalistas profissionais. Alguns anos depois, em 1994, a primeira câmera digital de mercado de massa, a Apple QuickTake 100, foi introduzida.
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