A câmera portátil remonta a 1879, mas uma câmera descartável não foi desenvolvida até 1949. Inicialmente não teve sucesso no mercado, mas seu design prefigurou diretamente a câmera descartável moderna. A tecnologia teve um ressurgimento nos anos 1980, com câmeras descartáveis modernas sendo introduzidas pela Fujifilm e seguidas pela Kodak. O Japão estava na vanguarda dessa tendência. A competição levou a avanços como impermeabilização, flash e capacidades panorâmicas. Em 2004, uma câmera descartável digital foi introduzida. Ainda não alcançou o sucesso das câmeras descartáveis de filme, que são tão populares como sempre.
A câmera descartável foi inventada por A.D. Weir em 1949. Foi comercializada como Photo-Pac e vendida por $1,29. Embora câmeras portáteis existissem desde 1879, eram caras, levando muitos proprietários a mantê-las perto de casa. A câmera descartável era um simples invólucro de papelão para um rolo de filme 35mm, bom para oito fotos. O filme era então processado em uma instalação de envio pelo correio.
Apesar de seu baixo custo e design eficaz, as câmeras Photo-Pac não pegaram o suficiente para que câmeras de uso único se tornassem uma parte viável da indústria de câmeras. Coube à Utsurun-Desu da Fujifilm (japonês para "tira fotos") fazer isso em 1986. Os modelos Utsurun ou QuickSnap 35mm foram seguidos em 1987 pelo modelo Fling de filme 110 da Kodak. Um modelo 35mm chegou ao mercado no ano seguinte, e em 1989, a Kodak FunSaver substituiu a Fling.
O Japão sofria com um excesso de câmeras acessíveis no mercado, e câmeras de uso único pegaram de forma significativa, tornando-se particularmente populares com famílias e turistas. Descartáveis também pegaram firmemente na América. O sucesso das câmeras descartáveis da Fujifilm e Kodak levou a modelos semelhantes da Nikon, Konica e Nikon. Em um mercado ativo, a Fujifilm atualizou seus produtos com recursos anteriormente indisponíveis em descartáveis, como panorama, impermeabilização e flash.
A câmera descartável digital foi lançada nos Estados Unidos em 2004. Câmeras descartáveis digital decididamente tiveram menos sucesso no mercado que câmeras de filme de uso único, devido à baixa qualidade de imagem e ao inconveniente e preço do processo. Câmeras descartáveis digitais são devolvidas à loja para processamento, mas sua vulnerabilidade a hacking para extrair os dados as torna menos lucrativas para fabricar.
Câmeras digitais com caixas à prova d'água são úteis para fotografia subaquática barata. Alguns carros contêm câmeras descartáveis de filme para serem usadas em caso de acidente para documentar danos. Mesmo que câmeras digitais sejam mais comuns do que nunca, câmeras descartáveis de filme ainda gozam de imensa popularidade com turistas por uma das razões pelas quais foram inventadas em primeiro lugar: as pessoas se preocupam em perder suas câmeras ao viajar.
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