Embora conhecida hoje por suas copiadoras, a Ricoh se apresentou originalmente com ópticas e câmeras que não apenas se tornaram bastante populares, mas também desenvolveram um seguimento fiel de entusiastas. A marca era geralmente considerada de entrada em comparação a outros fabricantes, mas competia com a Kodak e outras empresas pelo mercado consumidor.
Kiyoshi Ichimura fundou sua Riken Kankoshi Co. em 1936, mudando o nome em 1938 para Riken Optical. Em 1940, a empresa lançou a câmera reflex de lentes gêmeas Ricohflex.
Câmeras reflex de lentes gêmeas, ou TLR, funcionam com filme de médio formato 120. O filme é enrolado na parte traseira da câmera através da abertura do obturador. No topo da TLR há uma tela de foco e uma capota para bloquear luz espúria. Na frente da câmera existem duas lentes, uma sobre a outra. A lente inferior contém o obturador e a abertura. Esta lente faz a fotografia. Acima está uma lente idêntica atrás da qual há um espelho. Esta é a lente de visualização.
Praticamente a mesma imagem entra em ambas as lentes — com uma ligeira diferença em curta distância — para que o fotógrafo possa ver quase a mesma cena que será registrada no filme.
Em 1950, a empresa lançou uma câmera reflex de lentes gêmeas para o grande público. Enquanto a Rolleiflex profissional estava disponível desde os anos 1920, a câmera Ricohflex III foi produzida para o consumidor. Era uma versão simplificada da câmera de nível profissional com velocidades do obturador limitadas e apenas uma velocidade que sincronizava com flash. Esta câmera Ricoh registrava 12 negativos de 2,25 por 2,25 polegadas. Ajudou a desencadear uma moda por câmeras TLR.
As câmeras Ricoh tiveram seu auge nos anos 1950, com 1 milhão de câmeras vendidas no Japão até 1954. A empresa lançou muitas variações de sua câmera original, incluindo várias com o nome Ricohflex, junto com a Diacord em 1958, a Ricohmatic em 1959 e a Auto 66 em 1960.
Em 1963, a empresa adotou o nome de sua linha de câmeras e passou a se chamar simplesmente Ricoh. Com o declínio da moda das câmeras TLR, a Ricoh migrou para câmeras SLR (reflex de lente única) de montagem por rosca em 1964. A SLR tinha a vantagem de usar a mesma lente para visualizar a imagem e fazer a fotografia. Isso foi desenvolvido pela Asahi Pentax nos anos 1950 com a introdução do pentaprisma, que invertia a imagem que entrava no visor para que ficasse direita e correta da esquerda para a direita.
O formato SLR significava que a Ricoh podia usar múltiplas lentes de diferentes distâncias focais, de grande-angular a teleobjetiva. A montagem da lente foi alterada para a montagem K padrão Pentax em 1977.
A Ricoh continuou a fabricar câmeras SLR de filme até migrar para o formato de câmera digital em 2007. No formato digital, a Ricoh manteve-se principalmente com câmeras point-and-shoot de nível consumidor. Ao longo dos anos, no entanto, a Ricoh também fabricou uma variedade de câmeras, desde Instamatics a telêmetros até a SLR.
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