Muitos designs, formatos e tamanhos de câmera estão disponíveis no mercado. Embora todos compartilhem certas semelhanças em propósito e função básica, também sãovastamente diferentes em tecnologia e aplicação. O propósito de qualquer câmera é registrar imagens visuais. Estas imagens podem ser na forma de fotografias, filme cinematográfico ou sinais de vídeo, dependendo do tipo de câmera usado.
Antes do desenvolvimento da tecnologia digital, todas as câmeras fotográficas operavam usando filme. Uma câmera point-and-shoot de filme básica consiste de câmara à prova de luz, lente, obturador e rolo de filme. A câmara tem um orifício chamado abertura. A lente e obturador são ajustados a este orifício e projetam a imagem do objeto ou cena fotografada na superfície de gravação do filme. O filme é então removido da câmera e revelado para gerar uma fotografia exibível.
Uma câmera digital também é usada para registrar imagens visuais, mas diferente de uma câmera tradicional, armazena as imagens capturadas digitalmente sem necessidade de filme. Estes dados digitais podem ser baixados da câmera para um programa de computador que permite editar a imagem antes de finalizada e impressa. A desvantagem da fotografia digital é que mesmo uma câmera digital de alta resolução não consegue produzir fotografias com qualidade de filme.
Uma filmadora (camera recorder) realiza função ligeiramente diferente das câmeras fotográficas. Uma filmadora é uma câmera de vídeo, significando que grava imagens em movimento em vez de estáticas. A maioria das filmadoras tem microfone que permite gravar som também. Filmadoras são frequentemente usadas para gravar eventos onde movimento tem papel importante, como evento esportivo ou primeiros passos de criança. Diferente de outras câmeras de vídeo, como câmeras de televisão, filmadoras gravam vídeo diretamente em fita, DVD ou cartão de memória onde fica armazenado para edição ou reprodução posterior.
Câmeras de televisão são similares a câmeras de vídeo autossuficientes como filmadoras, mas servem propósito diferente. Câmeras de televisão são usadas para gravar e transmitir televisão ao vivo. Isso é feito através de equipamento especial que escaneia imagens ópticas capturadas pela câmera e as converte em sinais de vídeo adequados para transmissão. Sem esta tecnologia, todos programas de TV teriam que ser gravados, convertidos e transmitidos em horários diferentes. Isso tornaria assistir TV ao vivo impossível.
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