Inventadas pelo engenheiro Walter Burch, as primeiras câmeras de vigilância foram instaladas pela Siemens em 1942 em local de lançamento de foguetes em Peenemünde, Alemanha. Câmeras de vigilância apareceram nos EUA em 1962 em Olean, Nova York. A cidade instalou câmeras no distrito comercial para prevenir crimes. Indústria bancária foi a primeira a usar câmeras em larga escala. No mundo, governos usam câmeras em bases militares, prédios governamentais e áreas com risco de terrorismo. Desde meados dos anos 1960, uso de câmeras de vigilância cresceu exponencialmente.
Muitos negócios usam câmeras para prevenir furto e vandalismo. Também usadas em instalações públicas como aeroportos e estações de trem. No UK, segundo CCTV User Group, há uma câmera para cada 14 pessoas. Embora prevalentes nos EUA e UK, segundo artigo no The Independent (2008), apenas 5% dos crimes nos EUA e 3% no UK são resolvidos usando câmeras.
Câmeras de vigilância são usadas em áreas industriais onde não é possível ou seguro para humanos entrar. Usinas nucleares e fábricas químicas são usuárias mais comuns. Também empregam câmeras termográficas, permitindo operadores medir temperatura dessas áreas.
Muitas cidades usam câmeras para encontrar áreas de congestionamento. Em partes dos EUA, sistemas similares detectam violações de trânsito e capturam com foto digital. Infratores recebem multas pelo correio. Empresas privadas de GPS também usam câmeras para localizar posição atual de motoristas e ajudá-los a encontrar destino.
Criminosos também usam câmeras. Câmeras falsas perto de caixas eletrônicos permitem ver dados do cartão e senhas. Outras plantadas em áreas residenciais caras para criminosos verem quando moradores saem sem arriscar estar lá.
Opositores citam vários motivos. Muitos alegam violação de liberdades civis básicas. Outros argumentam que não deter crime, apenas deslocam para áreas que não pagam equipamento caro. Defensores argumentam que câmeras não invadem espaço pessoal quando instaladas em áreas públicas. Nos EUA, pesquisas mostram pessoas mais aceitas a câmeras governamentais após ataques de 11/09/2001.
Câmeras tornaram-se muito mais sofisticadas desde 1942. Mostram imagens em cores e alta definição e podem ser controladas remotamente por computadores. Sistemas podem ser programados para ação prescrita quando câmeras detectam certos eventos. Exemplo: sistema de museu soa alarme quando quadro é tocado. Alguns sistemas detectam anomalias em grandes multidões. Aeroportos e grandes estádios usam essa tecnologia.
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