Diferente da TV a cabo, que requer conexão física via cabos subterrâneos entre estação do provedor e receptor residencial; a TV via satélite envia sinais sem fio. A estação do provedor converte programação em sinais digitais e transmite para satélites em órbita terrestre. Estes amplificam e retransmitem de volta ao planeta sobre áreas geográficas específicas. Para receber e interpretar, assinantes precisam instalar hardware especializado, adquirido dos provedores.
Requer duas peças de hardware: antena parabólica e receptor. Legalmente, morador pode instalar antena de até 39,37 polegadas (1 metro) em propriedade onde tem direitos exclusivos. Porém, a FCC permite restrições. Após instalar antena externa, conecte-a a receptor interno. O receptor decodifica sinais da antena e envia à TV. Muitas vezes provedores instalam hardware sem custo extra na assinatura.
Como cabo depende de conexões físicas, áreas remotas muitas vezes não têm acesso por falta de infraestrutura. TV via satélite, por transmitir sem fio, permite distribuição muito mais ampla, atingindo até áreas mais remotas. Além disso, sinais não viajam por cabos compartilhados; recepção nunca trava ou desacelera por tráfego de assinantes.
Custos de hardware são mais substanciais que cabo. Com cabo, assinantes não compram receptores ou caixas, nem antenas. Enquanto usuário de cabo conecta múltiplas TVs na mesma conexão sem custo extra, usuário de satélite precisa de receptor individual para cada TV. Outra desvantagem: tempo severo (tempestades) pode interromper recepção.
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