Segundo o Museum of Broadcast Communications, closed captioning refere-se a um sistema de incorporação de legendas no sinal de um programa de TV ou DVD. Essas legendas são chamadas de "fechadas" porque um decodificador deve ser ativado para abri-las para exibição na tela da televisão.
O National Captioning Institute relata que o uso oficial de closed captioning começou em março de 1980, após cerca de 10 anos de pesquisa e desenvolvimento por várias emissoras e agências governamentais. O desenvolvimento começou com uma tentativa do National Bureau of Standards do governo dos EUA de transmitir informação de tempo precisa pelos EUA usando parte do sinal de transmissão de TV não usada pela imagem. Os primeiros experimentos em closed captioning começaram em 1971 e foram concluídos por engenheiros de broadcast da rede ABC. Segundo o National Captioning Institute, o governo federal dos EUA concordou em financiar o desenvolvimento e moveu o desenvolvimento para o departamento de engenharia da Public Broadcasting System em 1973.
O sistema foi inicialmente desenvolvido para permitir que surdos e deficientes auditivos tivessem acesso a transmissões de TV, segundo a FCC. Para fornecer acesso, a FCC destinou a linha 21 do sistema de broadcast NTSC de 525 linhas nos EUA às emissoras para fornecer texto na tela replicando a parte de áudio da transmissão.
Segundo o Museum of Broadcast Communications, o closed captioning está disponível em duas formas, dependendo do tipo de programa. Programas pré-gravados usam o sistema "pop-up" com legendas anexadas ao sinal antes da transmissão. Em contraste, transmissões ao vivo (esportes, noticiários) usam o sistema "roll-up" com legendas subindo na tela. O National Captioning Institute relata que stenógrafos judiciais capazes de digitar até 225 palavras por minuto fornecem legendas para transmissões ao vivo. Em noticiários, a tecnologia de teleprompter usada pelos apresentadores também é fornecida ao legendador com diferença de 2 a 3 segundos entre a palavra falada e a legenda na tela.
Em 1979, para incentivar redes de TV a adotarem closed captioning, o National Captioning Institute foi formado. O governo federal temia que o custo adicional dissuadiria as redes. Em resposta, o instituto sem fins lucrativos foi criado para fornecer serviços de closed captioning às redes sem custo.
O National Captioning Institute relata que a tecnologia inicial exigia decodificador para TVs analógicas. O Television Decoder Circuitry Act de 1990 trouxe regulamentos exigindo que fabricantes incluíssem tecnologia de decodificação de closed captioning em todos os novos aparelhos acima de 13 polegadas. Um chip de decodificação desenvolvido pelo National Captioning Institute e pela ITT Corporation nos anos 90 permitiu inclusão a baixo custo. Em 2002, a FCC introduziu regulamentos exigindo que todos os receptores de TV digital incluíssem tecnologia de decodificação de closed captioning.
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