Os seres humanos sempre desenvolveram novas tecnologias para comunicação, desde a imprensa e até o próprio ato de escrever. Mas os últimos 120 anos, aproximadamente, viram avanços tecnológicos especialmente rápidos na comunicação, desde os primeiros telefones até à internet moderna.
Os avanços tecnológicos notáveis na comunicação desde o final do século XIX incluem o telefone e tecnologias relacionadas como secretária eletrónica e fax, a internet e o telefone celular. A comunicação de massa também trouxe mudanças revolucionárias, incluindo cinema, rádio e televisão de radiodifusão, e avanços tremendo na impressão e fotografia.
Enquanto a invenção do telégrafo com fio permitia comunicação rápida a longas distâncias, o telefone foi o primeiro dispositivo de comunicação instantânea a chegar a grande número de lares e empresas.
Alexander Graham Bell patenteou a invenção na década de 1870, e dentro de poucas décadas milhões de dispositivos estavam em uso. Os telefones permitiam às pessoas conectar-se com vizinhos e, por uma taxa maior, com amigos e família pelo país e pelo mundo. A tecnologia melhorou gradualmente para permitir chamadas sem assistência de operadora e, eventualmente, chamadas de longa distância e internacionais com discagem direta.
Os telefones fixos evoluíram gradualmente de modelos que ligavam o utilizador simplesmente a uma operadora que fazia a chamada, para telefones de disco, permitindo discagem automática, depois para telefones de teclas, permitindo chamadas mais rápidas. Secretárias eletrónicas foram desenvolvidas para gravar mensagens de quem ligava quando os destinatários estavam ausentes ou ocupados. E telefones públicos surgiram para permitir chamadas em movimento.
Máquinas de fax também se tornaram comuns em escritórios, especialmente a partir da década de 1980. Permitiam o uso de linhas telefónicas para enviar cópias de documentos relativamente rápido sem precisar enviá-los por correio ou mensageiro privado.
À medida que a tecnologia computacional evoluiu rapidamente após a Segunda Guerra Mundial, cientistas e engenheiros compreenderam rapidamente a importância de conectar computadores a longas distâncias para partilhar informações.
No final dos anos 60, investigadores começaram a criar os primórdios da internet atual através de uma rede apoiada pelo governo chamada Arpanet, nomeada para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa. Essa rede conectava universidades, agências governamentais e empresas de comunicações. Em 1972, o primeiro e-mail Arpanet foi enviado. Protocolos de rede, ou seja, os sistemas que os computadores usam para comunicar eletronicamente entre si, foram desenvolvidos neste período.
No final dos anos 70 e 80, à medida que computadores domésticos se tornaram relativamente comuns, surgiram sistemas locais de quadros de avisos (BBS), permitindo que utilizadores de computadores se conectassem a sistemas frequentemente gratuitos e geridos por entusiastas, onde podiam trocar mensagens, jogar e partilhar informação com outros utilizadores. E-mail entre BBSes era possível mas lento, pois os sistemas tinham de discar fisicamente uns para os outros para passar mensagens de um quadro para outro.
Serviços online comerciais nacionais, como CompuServe, Prodigy e America Online, também surgiram durante os anos 80 e cresceram nos anos 90. Os serviços eram lentos, caros e primitivos pelos padrões atuais, mas permitiam a utilizadores de todos os EUA comunicar, ler notícias, obter informações meteorológicas e mais a partir dos seus computadores domésticos.
Em meados dos anos 90, muitos destes serviços e novos provedores de acesso à internet por discagem permitiam aos utilizadores conectar-se à internet em rápido crescimento, descendente da Arpanet. Os utilizadores podiam aceder a websites, enviar e-mails e mensagens instantâneas e aceder a outros serviços online, incluindo alguns BBSes que migraram para a internet, geralmente usando modems de discagem lentos.
À medida que empresas de telefone e cabo começaram a oferecer conexões mais rápidas no final dos anos 90, a internet começou a tornar-se mais mainstream e útil para coisas como compras e negócios.
Os primeiros telefones portáteis começaram a aparecer nos anos 70, e telefones veiculares tornaram-se populares nos anos 80, mas os dispositivos ainda eram grandes, desajeitados e caros.
No final dos anos 80, telefones celulares portáteis tornaram-se disponíveis, e no final dos anos 90, os dispositivos eram mainstream. Pagers, que permitiam aos utilizadores receber notificações — e mensagens simples — quando eram chamados, também se tornaram populares durante os anos 90, embora exigissem disponibilidade de telefone público ou outro telefone fixo para devolver a chamada.
Os pagers deram lugar a celulares de bolso, que, pela primeira vez, permitiram aos utilizadores receber e fazer chamadas fora de casa ou do escritório. Planos iniciais ofereciam tempo de chamada limitado e capacidade de roaming fora da rede doméstica, mas essas funcionalidades desenvolveram-se rapidamente, e os celulares começaram a deslocar telefones fixos para alguns utilizadores.
Mensagens de texto também explodiram em popularidade no início dos anos 2000, e alguns celulares permitiam acesso limitado à internet e e-mail.
Em 2007, o CEO da Apple Steve Jobs apresentou famosamente o iPhone, o primeiro smartphone moderno. O dispositivo permitia acesso completo à World Wide Web e e-mail, além de funcionalidades tradicionais de telefone como chamadas e mensagens. O iPhone, e a plataforma rival da Google, Android, logo tiveram suporte para aplicações de terceiros que permitiam aos utilizadores fazer desde encomendar comida a consultar saldos bancários.
Ao mesmo tempo, empresas de redes sociais como Facebook e Twitter descolaram, permitindo aos utilizadores conectar e partilhar informação online sem exigir as competências de TI necessárias para construir um website tradicional. À medida que a popularidade dos smartphones cresceu, tornaram-se centros naturais para redes sociais, e estes dois avanços tecnológicos na comunicação cresceram em tandem.
Novos tipos de redes sociais mobile-first, incluindo Instagram e Snapchat, apareceram, assim como ferramentas de mensagens focadas em smartphone como WhatsApp e Telegram. Muitas destas ferramentas aproveitaram câmaras cada vez mais poderosas integradas nos smartphones modernos.
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