Tecnologia de comunicação virtual refere-se a qualquer tecnologia que as pessoas usam para se comunicar quando não podem estar cara a cara. Favorece a capacidade de ver e ouvir uns aos outros em tempo real, simulando a experiência de uma visita física. Existe há alguns anos, com a introdução de webcams nos anos 90. Mas o que era um experimento social de baixa qualidade, não seguro e pesado evoluiu para uma tecnologia produtiva que beneficia famílias, amigos e empresas.
Entre o advento de chats de texto e a perfeição de mensagens de vídeo, plataformas massivamente multiplayer online como World of Warcraft, EverQuest e Gaia Online desenvolveram um método divertido de comunicação virtual no jogo entre amigos. Entre masmorras, jogadores podiam ficar em área comum e conversar. Em vez de chat de texto chato, engajavam em conversas usando avatares animados. A tecnologia evoluiu para que avatares produzissem balões de fala ou os jogadores usassem headsets para áudio em tempo real.
Embora avatares e headsets sejam úteis para conversas casuais, não satisfazem bem o desejo de comunicação mais íntima. Se quer visitar sua tia favorita em outro país, digitar texto através de um personagem 2D não é tão bom quanto ver seu sorriso caloroso. Provedores de mensagens instantâneas como Yahoo, MSN e Skype trabalharam anos para aperfeiçoar tecnologia que integra vídeo e áudio usando webcams e microfones de PC. Usuários perceberam que a tecnologia VoIP permitia chamadas de longa distância baratas com apenas conexão à Internet, permitindo comunicação global mais fácil.
Enquanto isso, a mesma tecnologia foi desenvolvida para uso empresarial. Videoconferência usa protocolo VoIP semelhante com aplicações de áudio e vídeo para permitir reuniões virtuais. Com videoconferência, funcionários de qualquer lugar do mundo podem participar de uma reunião e interagir visual e verbalmente. Isso economiza milhões em viagens e custos de produtividade.
Salas de aula virtuais estão surgindo em todo lugar. Alunos que não podiam frequentar aula física eram forçados a contratar tutores ou enviar lições pelo correio. Usando a mesma tecnologia VoIP, vídeo e áudio, alunos agora participam de ambientes de aula ao vivo, interagindo com professores e colegas, sem sair de casa. Alunos podem exibir trabalhos virtualmente via webcam ou scanner, e professores podem usar compartilhamento de tela para ajudar alunos remotos individualmente.
Comunicação virtual não seria realista se você ficasse ancorado ao computador. Desenvolvedores de software e fabricantes de dispositivos móveis perceberam rápido e começaram a trabalhar juntos para tornar a comunicação virtual portátil. Celulares tornaram a comunicação verbal móvel mainstream. Mas com o rápido desenvolvimento de videoconferência e mensagens instantâneas, a opção de "face talk" em dispositivos móveis introduziu uma experiência verdadeiramente realista.
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